Se tivesse sido o CDS, e em particular Paulo Núncio, a escolher, José Maria Pires teria sido o eleito para a direcção-geral do Fisco há oito meses. Como o PSD pôs um travão ao seu nome, acabou por ficar como número dois e, nessa medida, assumiu automaticamente o cargo de director-geral com a saída de Brigas Afonso. Com a demissão conhecida esta manhã, a ascensão revelou-se contudo de curta duração: foi director-geral por apenas um dia.

Licenciado em filosofia e em direito, este transmontano fez toda a sua carreira nos Impostos. Entrou para a casa em 1983 mas só chegou a Lisboa em 1997 pelo então director-geral, seu amigo e conterrâneo António Nunes dos Reis. Com a chegada e a assunção de novas responsabilidades, viu o seu nome nome saltar para os jornais no escândalo da venda do edifício da Lanalgo. José Maria Pires nunca foi judicialmente implicado, mas o facto de alguns dos arguidos terem tentado co-responsabilizá-lo pelo sucedido é ainda uma sombra que paira sobre o seu currículo.

Nos anos seguintes, esteve envolvido em momentos-chave da modernização da máquina fiscal. Primeiro no património, com a necessidade de informatização do cadastro predial. A notoriedade que conquista no processo leva Paulo Macedo a entregar-lhe a liderança da migração das bases de dados das execuções fiscais de um sistema local para um central. Pela mão de Azevedo Pereira, preenche a vaga para a Justiça Tributária. 

No Fisco, desperta descrições antagónicas. Há quem não lhe regateie elogios e garanta que o seu nome "vale milhões" por ser dos poucos que consegue pôr muita gente a trabalhar. Mas a mesma obstinação que serve para lhe elogiarem a capacidade de movimentar uma máquina pesada é a mesma que é criticada por quem o vê como um "fundamentalista" do combate à fraude.

Ao longo dos anos, o bragantino constituiu núcleos de modernização, liderou equipas especiais, tudo estruturas paralelas que colidem com a estrutura hierarquizada do Fisco. É a esse período que remontam alguns dos anticorpos que acumulou e que dão origem a críticas, como a da incapacidade de trabalho em equipa, de atropelos às competências alheias e de secundarização dos direitos dos contribuintes. É também descrito como "um engenheiro das estatísticas fiscais", que fornece os dados que permitem a Paulo Núncio brilhar. Quando a polémica escalou de intensidade, a "santa aliança" com o secretário de Estado de pouco lhe valeu.  EM