O Governo da Suécia descartou esta semana a possibilidade de realizar um resgate financeiro para ajudar a equilibrar as contas da gigante de baterias elétricas Northvolt, num momento em que a empresa se vê a braços com sérias dificuldades económicas e luta pela sua sobrevivência, avança o Financial Times. 

O primeiro-ministro sueco, Ulf Kristersson, confirmou que o país do norte da Europa quer posicionar-se como líder na transição energética e climática, com empresas como a Northvolt e a H2 Green Steel a forneceram grandes grupos como a Volvo Cars e a Atlas Copco.

No entanto, deixou bem claro: "Não há qualquer possibilidade de o Estado sueco entrar na Northvolt e tornar-se acionista. Neste momento, a bola está no campo dos acionistas", disse o governante, acrescentando: "Não nos envolvemos nos planos de negócios das empresas, mas queremos ser um bom lugar para este tipo de indústria".

Esta decisão do Executivo sueco poderá eventualmente vir a ter consequências no projeto de construção de uma refinaria de lítio em Portugal (mais precisamente em Setúbal), que a Northvolt está a desenvolver com a Galp no âmbito da joint venture Aurora Lithium (detida em 70% pela Galp e 30% pela Northvolt). 

A Northvolt anunciou uma "revisão estratégica" das suas operações, que inclui a venda de uma filial polaca dedicada à construção de sistemas de armazenamento de baterias e o despedimento de alguns dos seus 7.000 trabalhadores.  

Depois de ter avançado para cortes nos postos de trabalho, para o encerramento de parte da fábrica de Skellefteå e ter deizado no ar o possível adiamento de três outras fábricas que estão planeadas para a Suécia, Alemanha e Canadá, há ainda outros negócios que estão potencialmente em risco, escreve a Reuters, citando Andy Leyland, co-fundador da empresa especialista em cadeias de abastecimento do lítio SC Insights.

O especialista refere-se não só à parceria entre a Northvolt e a portuguesa Galp para a construção de uma refinaria de lítio no país, mas também à  Revolt Ett, uma empresa sueca de reciclagem de materiais de baterias, e à Hydrovolt, uma joint venture de reciclagem de baterias com a norueguesa Norsk Hydro. 

"Há um projeto potencial de construção de uma refinaria de lítio em Portugal que poderia ser descartado ou adiado", disse Leyland. A Northvolt disse na segunda-feira que decidirá em breve se vai adiar as três gigafábricas que tem planeadas, mas não avançou detalhes sobre os outros projetos, nomeadamente em Portugal.

Com a decisão final de investimento (até 1.300 milhões de euros) prevista para ser tomada ainda em 2024, o projeto Aurora Lithium  acaba de entrar em fase de licenciamento ambiental, tendo o período de consulta pública começado na passada sexta-feira. O estudo de impacto ambiental, concluído em junho, estará em consulta pública até 24 de outubro, avançou o Expresso. 

Em declarações anteriormente prestadas ao Negócios (na semana passada), fonte oficial da Galp confirmou o atraso do projeto de Setúbal de 2026 para 2028, mas garantiu que a empresa continua comprometida com o projeto (que poderá criar 1.500 empregos diretos e indiretos). No entanto, alertou que o acesso a fundos nacionais e europeus não está garantido e tem contribuído para os atrasos.

"Devido à natureza e complexidade do projeto, continuam a ser desenvolvidas ações (incluindo acesso a fundos nacionais ou europeus que nos permitam competir com outros projetos e que ainda não estão garantidos) e os estudos indispensáveis para a tomada de decisão final de investimento, o que determinou o atraso na execução do projeto", referiu. 

Antes de tomar a decisão final de investimento, o consórcio tem de garantir o acesso a fundos nacionais ou europeus "que ainda não estão garantidos", bem como realizar os estudos necessários.

No site do Banco Europeu de Investimento, o projeto da refinaria de Setúbal surge incluído na lista de "projetos a financiar", isto depois da Galp e Northvolt terem submetido uma proposta ao banco, pedindo 850 milhões de euros. Este pedido está "para aprovação" desde fevereiro de 2024, refere o BEI.  

Além disso, a mesma fonte da Galp afirmou também que a incerteza sobre quando o fornecimento de lítio a partir de minas localizadas em Portugal poderá estar disponível também prejudicou os prazos de desenvolvimento do projeto. 

"É também determinante termos confiança sobre a data de início de produção de concentrado de espodumena das minas em Portugal", disse.

Para já, a Northvolt tem lutado para se manter á tona e conseguir aumentar a sua produção de baterias, enquanto tentar obter mais capital, depois de já ter angariado 15 mil milhões de dólares desde o seu lançamento em 2017. Os principais rivais da fabricante europeia são as chinesas CATL e BYD da China, a japonesa Panasonic e a americana Tesla. Em 2021 a sueca tornou-se na primeira empresa na Europa a construir uma gigafábrica em Skellefteå, muito próximo do Círculo Polar Ártico. 

Várias fabricantes de automóveis, como a Volkswagen e a Volvo Cars, alertaram já para o ritmo mais lento nas vendas de carros elétricos. A BMW cancelou mesmo um contrato de dois mil milhões de dólares que tinha com a Northvolt no início deste ano, por causa dos atraso nas entregas de baterias.