Richard Branson, fundador da Virgin Galactic, anunciou que a empresa norte-americana está "extraordinariamente próxima" de realizar a sua primeira viagem ao espaço, que ocorrerá dentro de algumas semanas.

Em entrevista à CNBC, o empresário britânico garantiu que ele próprio irá embarcar numa dessas viagens "dentro de meses", abrindo a porta à inauguração dos voos comerciais, para os quais a procura é "gigante".

"Deveremos estar no espaço dentro de semanas, e não meses. E depois irei eu próprio ao espaço dentro de meses, não anos", avançou, em declarações à CNBC, em Singapura.

"Estaremos no espaço, com pessoas, pouco depois disso, por isso temos uns meses muito, muito excitantes pela frente", acrescentou.

O fundador da Virgin Galactic, que tem investido nas viagens ao espaço desde 2004, admitiu recentemente que a sua empresa está a competir com Jeff Bezos, CEO da Amazon, pela primeira viagem comercial ao espaço. Um mercado que, segundo Branson, não deverá ter falta de procura.

"Penso que o mercado para pessoas que adorariam tornar-se astronautas e ir ao espaço é gigante. E cabe-nos a nós construir tantas naves espaciais quanto conseguirmos para responder a essa procura", afirmou.

No entanto, as viagens ao espaço não estão ao alcance de todos. Um bilhete para o SpaceShip Two, da Virgin Galactic custa à volta de 250 mil dólares (cerca de 217,5 mil euros).

Ainda que os preços das viagens espaciais não devam cair no curto prazo, Branson diz que gostaria que os bilhetes chegassem aos 40 ou 50 mil dólares durante a próxima década.

A CNBC cita um relatório do Bank of America, publicado no ano passado, onde o banco estima que o sector espacial valerá, pelo menos, 2,7 biliões de dólares durante as próximas três décadas.