Depois de uma época regular em que trinta equipas, 15 da Conferência Este e outras tantas da Conferência Oeste, disputaram, cada uma delas, 82 jogos, este sábado arrancam os "playoffs" da NBA (Associação Nacional de Basquetebol norte-americana), um dos campeonatos mais espectaculares do mundo.

Nesta fase, entram em confronto as oito melhores equipas de cada uma das conferências, o primeiro joga com o oitavo, o segundo com o sétimo, o terceiro com o sexto e o quarto com o quinto, em jogos à melhor de sete, num sistema progressivo de eliminações, sendo que a final (Finals) da NBA é disputada entre a equipa vencedora do Este e a do Oeste.

Os "playoffs" de sábado, dia 15, arrancam com um jogo entre duas equipas da Conferência Este, os Indiana Pacers, sétimos classificados, e os Cleveland Cavaliers, os campeões em título, que surpreendentemente terminaram a época regular em segundo lugar, atrás dos Boston Celtics. O dia de sábado será ainda preenchido com outro encontro da Conferência Este, entre os Milwaukee Bucks e os Toronto Raptors, respectivamente, sextos e terceiros classificados.

Já na Conferência Oeste disputam-se os jogos entre os Memphis Grizzlies (7.º) e os San Antonio Spurs (2.º, um dos crónicos candidatos ao título da NBA, dirigidos por Greg Popovich, considerado por muitos o melhor treinador da NBA). O jogo que fecha a ronda sábado é também entre duas equipas do Oeste, os Utah Jazz (5.º) contra os LA Clippers (4.º).

Veja aqui o quadro completo dos jogos da primeira ronda dos "playoffs".

Mas não é só a disputa pelo anel de campeão que está em causa. Daqui até às finais de conferência serão progressivamente atribuídos os prémios individuais relativos ao desempenho de cada jogador durante a época regular. A mais importante e apetecida distinção é a escolha do MVP (Most Valuable Player), que distingue o melhor jogador durante a época regular.

Russel Westbrook (Oklahoma City Thunder), James Harden (Houston Rockets), Kwahi Leonard (San Antonio Spurs) e LeBron James (Cleveland Cavaliers) são os candidatos principais mas é o base dos Thunder o grande favorito, depois de ter terminado a época com um inédito registo de 42 triplos-duplos (atingir dois dígitos em três categorias, neste caso em pontos, assistências e ressaltos), superando a marca mítica de 41 triplos-duplos alcançada pelo mítico Oscar Robertson (The Big O) nos anos 1960.

Outra escolha relevante é a do melhor rookie (jogador no primeiro ano na NBA) do ano, uma corrida a três entre Malcom Brogdon (Milwaukee Bucks), e dois novatos dos Philadelphia 76ers (Dario Saric e Joel Embiid), decisão que será conhecida já esta sexta-feira. Há também prémios para o melhor sexto jogador, que distingue o basquetebolista que, vindo do banco, mais importante foi para respectiva equipa, para o melhor defensor e ainda para o basquetebolista que mais evoluiu em 2016-2017 comparativamente com a época transacta.

Estes "playoffs" ficam também marcados pela ausência de algumas das equipas com mais história e títulos conquistados na NBA, casos dos Los Angeles Lakers e dos New York Knicks, cujas equipas se encontram em fase de reconstrução.

Os principais candidatos à conquista do título são os Golden Sate Warriors, os Cleveland Cavaliers e os San Antonio Spurs, embora os Boston Celtics, que terminaram a fase regular no primeiro lugar da Conferência Este e os Houston Rockets, terceiros na Conferência Oeste, se possam intrometer nesta luta.