Mais de 3500 atuais e antigos funcionários das lojas britânicas de moda Next venceram um processo judicial de seis anos por igualdade de remuneração entre homens e mulheres.

A sociedade de advogados representante dos trabalhadores, Leigh Day, anuncia nesta terça-feira que esta é a primeira ação de igualdade salarial deste tipo contra um retalhista do país a chegar à fase jurídica final e a obter uma vitória.

Os trabalhadores terão direito a receber os montantes retroativos num total estimado em mais de 30 milhões de libras (cerca de 35 milhões de euros).

O Tribunal de Trabalho decidiu que a Next não conseguiu demonstrar que pagar aos seus consultores de vendas, que são maioritariamente mulheres, salários mais baixos do que aos seus trabalhadores de armazém não era discriminação sexual. Os consultores de vendas recebem uma remuneração horária de base inferior à dos operadores de armazém. A perda salarial média dos queixosos é superior a £6.000 cada um (cerca de 7100 euros).

Segundo a sociedade de advogados, para além da indemnização sob a forma de retractivos, que podem ir até seis anos a contar da data de apresentação do pedido, as suas condições básicas de remuneração horária serão automaticamente igualadas nos seus contratos atuais.

A vitória também se estende à concessão de pausas para descanso remuneradas ao pessoal das lojas e de prémios iguais para o domingo, a noite e as horas extraordinárias, em conformidade com termos comparáveis nos contratos dos armazéns.

A indemnização para os requerentes será agora avaliada pelo Tribunal. Apenas aqueles que apresentaram queixas terão direito a indemnização por perda de remuneração e garantia de equiparação automática dos seus contratos, mas a Leigh Day continua a apresentar queixas de consultores de vendas que não estavam entre os 3500 iniciais e espera-se que o número de queixas aumente significativamente nas próximas semanas e meses, na sequência da decisão favorável.

"Este é exatamente o tipo de discriminação salarial que a legislação sobre a igualdade de remuneração pretendia combater", assinala em comunicado Elizabeth George, advogada e sócia da Leigh Day. E acrescenta: "Quando os empregos dominados por mulheres são menos bem pagos do que os empregos dominados por homens e o trabalho é igual, os empregadores não podem pagar menos às mulheres simplesmente apontando para o mercado e dizendo - é a taxa em vigor para os empregos. Já sabíamos isso. O Tribunal do Trabalho confirmou que as entidades patronais devem ir mais longe para justificar o pagamento de taxas diferentes. O Tribunal concluiu, corretamente, que a Next poderia ter-se dado ao luxo de pagar uma taxa mais elevada, mas optou por não o fazer e que a razão para tal era puramente financeira".

O significado do resultado vai para além da Next, uma vez que a Leigh Day representa mais de 112 mil funcionários de lojas dos cinco principais supermercados: Asda, Tesco, Sainsbury's, Morrisons e Co-op, todos eles com pedidos de indemnização semelhantes em matéria de igualdade de remuneração.

Cada caso será decidido com base nos seus próprios factos, mas o sucesso alcançado com este caso Next "será um enorme incentivo para todos estes casos", assinala a firma de advogados.

Os advogados da Leigh Day esperam que este acórdão seja atentamente analisado por todos os pesos pesados do setor retalhista, uma vez que "o tribunal deixou claro que o facto de se basear nas taxas de mercado não constitui, por si só, uma defesa válida em ações de igualdade de remuneração deste tipo".

Em 2023, o trabalho efetuado pelas mulheres nas lojas Next foi considerado igual ao trabalho dos operadores de armazém em termos das exigências envolvidas. Nos termos da lei sobre a igualdade de remuneração, um trabalho de valor igual deve ser pago de forma igual, exceto se a entidade patronal puder demonstrar que a diferença de remuneração é explicada por uma razão que não seja a discriminação sexual.

Segundo a Reuters, a empresa já anunciou que vai recorrer da sentença.