O serviço experimental, que começará este mês e durará apenas algumas semanas, é um teste da Project Wing, uma unidade da empresa controladora do Google, a Alphabet. A rede de restaurantes Chipotle Mexican Grill e a universidade de Blacksburg, na Virgínia, aceitaram participar.

A Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA, na sigla em inglês) aprovou o projecto, que será o teste mais abrangente alguma vez realizado nos EUA para aquilo que muitas empresas - como Amazon e Wal-Mart - esperam que venha a tornar-se quase uma rotina, ou seja, o da entrega de produtos através de drones. A Amazon também iniciou alguns testes algures no Reino Unido.

"Esta será, mesmo, a primeira vez que vamos fazer entregas às pessoas que querem esses produtos", disse Dave Vos, que dirige a Project Wing.

"Food truck"

A Project Wing vai usar equipamentos híbridos autónomos capazes de voar como um avião ou como um helicóptero. Farão as entregas a partir de um "food truck" (camião de comida) da Chipotle para avaliar a precisão dos sistemas de navegação e a reacção das pessoas.

Os aparelhos voarão até os clientes e baixam as entregas do Chipotle por um gancho.

Parte da experiência será para verificar se a embalagem protege bem a comida e a mantém aquecida. Por isso mesmo os alimentos foram escolhidos como "carga" de demonstração, pelo desafio que apresentam.

A empresa já está a trabalhar numa segunda versão mais sofisticada do equipamento, mas que ainda não será usada no teste, acrescentou Vos.

Antes de se poder generalizar as entregas, as empresas terão que convencer a FAA de que os drones conseguem desviar-se uns dos outros e voar em segurança até aos locais da entrega, usando tecnologia robótica. A 29 de Agosto, a agência publicou regulamentações novas e mais abrangentes para os drones comerciais. As empresas esperam, assim, que as novas regras abram caminho para este tipo de serviço de entregas através de drones, já que antes não eram permitidas. 

O drone que transportará os burritos voará de forma automática, mas pilotos humanos estarão a acompanhar os voos para, caso seja necessário, assumirem o controlo, cumprindo assim as regras da FAA, acrescentou o mesmo responsável. Como as regulamentações também não permitem que os drones sobrevoem pessoas, os participantes ficarão em abrigos de protecção, segundo a empresa.

Vos explicou, ainda, que a experiência não vai avaliar um dos maiores obstáculos tecnológicos enfrentados pelas entregas via drones: a criação de um sistema de tráfego aéreo de baixa altitude capaz de manter a ordem quando o céu estiver cheio de veículos não tripulados. A Nasa está a trabalhar com a Project Wing e com outras empresas para desenvolver a estrutura de um sistema do tipo.

Os dados dos testes serão enviados à FAA para ajudar a agência a desenvolver novas regras para permitir as entregas, disse Vos.

A Alphabet, em comunicado, diz acreditar que a tecnologia poderá criar grandes mudanças na sociedade e na economia. Não apenas contribuiria para reduzir as emissões de carbono como também para mudar a forma como os consumidores compram, afirmou a empresa.

O projecto é parte dos esforços da Virginia Tech para se tornar líder nestas novas tecnologias de transporte, disse o presidente da instituição universitária, Timothy Sands. "Parece simples, mas não é", disse Sands, acrescentando que "há ainda muito a ser trabalhado desde o ponto de vista da segurança até à parte política". 

Os voluntários a quem as entregas de burrito vão ser feitas são funcionários e estudantes da Virginia Tech. Blanks não tem dúvida: "esta é a mais complexa operação de entregas via aérea, de que tenha conhecimento, a ocorrer em solo norte-americano".