As companhias aéreas europeias estão a ultrapassar os seus concorrentes nos EUA e noutros países na utilização de combustível de aviação sustentável (SAF, na sigla em inglês). Tal deve-se, em parte, ao facto de a União Europeia (UE) exigir que as companhias aéreas utilizem 2% de SAF a partir do próximo ano.

Outros governos estão a seguir o exemplo, incluindo o Reino Unido, Singapura e a Colúmbia Britânica, no Canadá. Em contrapartida, os EUA adotaram uma abordagem voluntária, com o governo a oferecer incentivos lucrativos para a SAF, mas sem exigir que as companhias aéreas comprem os combustíveis mais limpos, que custam cerca de três vezes mais do que o combustível convencional para aviões.

A análise, publicada pela Bloomberg nesta segunda-feira, dá conta ainda de que, embora muitas companhias aéreas tenham prometido obter pelo menos 10% de seu combustível de fontes mais limpas até o final da década, o uso de SAF na aviação global cresceu de 0,04% em 2021 para 0,17% em 2023.

Segundo os analistas da Bloomberg, "nos EUA, ainda existe uma certa dissonância cognitiva entre as reivindicações de 2050 de emissões líquidas nulas e o entusiasmo em relação ao SAF, e o que as companhias aéreas estão realmente dispostas a pagar se não tiverem de o fazer".

A análise apurou também que o Grupo DHL lidera a nível mundial a adoção de SAF, obtendo mais de 3% do seu combustível de aviação a partir de fontes mais limpas no ano passado. Para o conseguir, a transportadora de carga sediada em Bona, na Alemanha, comprou mais combustível de aviação com emissões mais baixas do que todas as companhias aéreas dos EUA em conjunto. Em contraste, a concorrente americana FedEx Corp. não comprou qualquer SAF no ano passado, apesar de se ter comprometido a obter 30% do seu combustível de aviação a partir de fontes mais limpas até 2030.

A Bloomberg diz também que a Air France-KLM liderou todas as companhias aéreas de passageiros no ano passado com 1,1% de SAF. É mais de seis vezes a percentagem do líder dos EUA, a United Airlines Holdings Inc., que tem publicitado a sua procura de combustíveis mais limpos para os jatos.

Funcionários de várias companhias aéreas americanas disseram à Bloomberg que estão empenhados em aumentar a utilização de combustíveis mais limpos. Embora a oferta disponível tenha sido limitada, "as coisas estão a começar a melhorar", dizem funcionários da indústria, que apontam para dados do governo dos EUA que mostram que a quantidade de SAF produzido ou importado para o país duplicou no primeiro semestre deste ano em comparação com todo o ano de 2023.

"Esse é o tipo de crescimento exponencial que esperávamos", diz John Heimlich, economista-chefe da Airlines for America. Mas como o SAF continua significativamente mais caro, acrescenta Heimlich, "os mandatos fariam com que o preço das viagens aéreas aumentasse".

A United recusou-se a comentar os números da SAF, enquanto um porta-voz da FedEx disse num e-mail que o recente aumento na produção de combustíveis mais limpos é um ótimo sinal, tendo em conta os "arranques e recuos do mercado na última década".

A aviação é responsável por cerca de 2,5% das emissões de dióxido de carbono. Na tentativa de reduzir o enorme impacto climático das viagens aéreas, as companhias aéreas de todo o mundo prometeram consumir grandes quantidades de combustível de aviação mais ecológico. Mas a maioria das companhias aéreas está a ficar muito aquém das suas promessas.

Recorde-se que recentemente a Air New Zealand foi a primeira grande companhia aérea a abandonar o seu objetivo de reduzir as emissões de carbono até 2030. A empresa referiu dificuldades na aquisição de novos aviões e de combustível de aviação sustentável, para poder alcançar as metas desejadas.