A comoção que se seguiu ao despertar árabe fez estragos nas economias dos países em causa. Os assassinatos políticos e a polarização na Tunísia, o descontentamento civil e a tomada do poder por parte dos militares no Egipto, os ataques terroristas no Iémen, a luta sectária e um vazio institucional na Líbia, bem como a guerra civil na Síria, contribuíram para uma queda abrupta nos investimentos, turismo, exportações e crescimento do PIB, o que agrava os desequilíbrios macroeconómicos. A título de exemplo, o défice orçamental do Egipto já equivale a 14% do PIB, com a dívida pública a aproximar-se dos 100% do PIB. A maioria dos países do despertar árabe não possuem amortecedores que lhes permitam suportar mais perturbações económicas.

Para piorar as coisas, além de alguns líderes autocráticos já terem sido derrubados, a maioria dos problemas que levaram às sublevações populares continua sem resposta. Com efeito, o desemprego está agora mais elevado do que em 2010. Os subsídios indiscriminados aos combustíveis e o custo salarial do sector público aumentaram, o que priva de recursos os tão necessários programas de investimento público e as ajudas às famílias pobres, ao mesmo tempo que impede o desenvolvimento de um sector privado dinâmico e competitivo e limita o crédito disponível para as novas empresas. Enquanto isso, a prestação de serviços públicos deteriorou-se.