Os reguladores chineses ordenaram que o Ant Group, a maior empresa de tecnologia financeira do mundo, retifique os seus negócios e cumpra com regulamentos, numa altura de escrutínio sobre os gigantes da Internet na China.

Segundo um comunicado divulgado hoje pelo Banco do Povo Chinês (banco central), os reguladores chineses pediram ao grupo, que é detido pelo bilionário Jack Ma, que se volte a focar na sua função como carteira digital e advertiram contra práticas monopolistas.

O banco central criticou ainda o Ant Group pelo seu comportamento em relação aos concorrentes e consumidores e classificou a gestão corporativa do grupo como "problemática".

Os reguladores acusaram ainda o grupo de "desprezar" regulamentos e praticar arbitragem regulamentar, sem avançar mais detalhes.

O comunicado emitido pelo banco central da China ocorreu após uma reunião realizada no sábado entre o banco, reguladores dos valores mobiliários, bancários e cambiais da China, e representantes do Ant Group.

A repreensão pública surge menos de dois meses depois de Pequim ter suspendido a entrada em bolsa do grupo nas praças financeiras de Hong Kong e Xangai com a expectativa de arrecadar pelo menos 34,5 mil milhões de dólares (29,4 mil milhões de euros).

A decisão foi pessoalmente tomada pelo Presidente chinês, Xi Jinping, segundo vários órgãos de comunicação estrangeiros, depois de Jack Ma ter criticado publicamente a regulação do sistema financeiro na China.

O Ant Group assegurou que cumprirá os requisitos regulamentares. A empresa disse que vai desenvolver um cronograma e um plano de ação.

O Alibaba Group Holding Ltd, gigante do comércio eletrónico também fundado por Jack Ma, enfrenta igualmente pressão.

As ações da empresa afundaram 13%, em 24 de dezembro passado, depois de a China lançar uma investigação antimonopólio contra a empresa.

O grupo Alibaba detém um terço da Ant.

As orientações dos reguladores implicam que o Ant Group reduza alguns dos seus negócios.

O Ant é dono do Alipay, um aplicativo de pagamentos móveis com mais de mil milhões de usuários na China, e que administrou o equivalente a 14,7 biliões de euros em transações no primeiro semestre de 2020.

Com o Alipay, os usuários podem pagar transportes, serviços públicos ou compras sem ter de recorrer a dinheiro físico. Muitos usuários também investiram em fundos, seguros e outros produtos de investimento por meio do aplicativo.

Através daquela 'app', o grupo também concedeu empréstimos de curto prazo para consumidores e pequenas empresas que são ignorados pelos bancos tradicionais.

Este negócio de crédito particular cresceu rapidamente, nos últimos anos, e tornou-se a principal fonte de receitas da empresa.

Os reguladores consideram o negócio problemático, porque a maioria dos empréstimos que o Ant facilita são financiados por bancos comerciais - incluindo muitos pequenos credores e sociedades fiduciárias - que arcam com quase todo o risco de incumprimento do devedor.

O Ant, por outro lado, cobrava taxas para facilitar o crédito, enquanto assumia poucos riscos.

No primeiro semestre deste ano, este setor respondeu por 39% do equivalente a cerca de nove biliões de euros de receitas da empresa.

No comunicado, o banco central ressalvou que, apesar das transgressões, reconhece as inovações financeiras e tecnológicas da empresa e a sua prestação de serviços financeiros inclusivos.

Como uma empresa com "influência significativa" nestas áreas, o Ant tem que obedecer às leis e regulamentações nacionais e integrar o seu desenvolvimento corporativo aos objetivos nacionais, acrescenta-se no comunicado.

Pequim tornou-se mais exigente com as empresa de tecnologia financeira ('fintech'), nos últimos meses.

As regras introduzidas em setembro exigem que o Ant Group e outros conglomerados criem holdings financeiras, obrigando a que apliquem um capital substancial para financiarem negócios que possuem em áreas como pagamentos e empréstimos.

O banco central aumentou a exigência de capital registado para credores como o Ant para um mínimo de cinco mil milhões de yuan (640 milhões de euros).

Os reguladores reiteraram esta exigência à Ant no sábado.

Jack Ma fundou o gigante do comércio eletrónico Alibaba em 1999. O Alipay foi introduzido como método de pagamento, para aumentar a confiança dos utilizadores na plataforma.