Desta forma, Branson antecipou-se ao fundador da Amazon, Jeff Bezos, que anunciou que vai para o espaço a 20 de julho a bordo de um foguetão da própria empresa, a Blue Origin.

Os dois empresários criaram empresas posicionadas no setor do turismo espacial, com voos suborbitais curtos.

Richard Branson "vai avaliar a experiência do astronauta privado e passará pela mesma formação, preparação e voo dos futuros astronautas da Virgin Galactic. A companhia vai usar o 'feedback' sobre a formação e experiência de voo para melhorar a viagem para todos os futuros clientes astronautas", indicava um comunicado da Virgin Galactic.

Dois pilotos estarão a bordo do avião de transporte, e quatro pessoas, incluindo Richard Branson, na nave chamada Unidade VSS.

Tripulantes (da esquerda para a direita): Dave Mackay, Colin Bennett, Beth Moses, Richard Branson, Sirisha Bandla e Michael Masucci



"Acredito verdadeiramente que o espaço pertence a todos nós", afirmou o multimilionário citado no comunicado.

"Depois de 16 anos de investigação, engenharia e testes, a Virgin Galactic está na vanguarda de uma nova indústria espacial comercial, uma indústria que deve abrir espaço para a humanidade", concluiu.

Depois deste, estão previstos mais dois testes antes do início dos voos comerciais regulares em 2022, indicou a Virgin Galactic.

(Notícia atualizada com o regresso da nave)