A clara do ovo é universalmente aceite como uma fonte saudável de proteína. Mas, como vem da galinha, pode causar preocupações sobre o bem-estar dos animais, danos ambientais provocados pelo processamento de aves e até salmonela: a FDA, agência que regula o setor de alimentos e fármacos nos EUA, estima que 79 mil americanos adoeçam com a ingestão de ovos contaminados todos os anos.

Ou para quem seja apenas vegetariano. Independentemente, a maneira de resolver todos estes problemas é apenas fabricar "ovos" à base de plantas.

O mercado para estes substitutos dos ovos, antes uma categoria fedorenta direcionada principalmente a padeiros e veganos institucionais, vive um momento de expansão. Basta andar pelos corredores da recente Exposição de Produtos Naturais para identificar claras de ovos falsas em lanches de todos os tipos, ou espreitar o mercado para ver se há uma maior variedade de "ovos" feitos de qualquer ingrediente que não tenha nada a ver com a galinha.

O primeiro ovo mexido falso lançado no mercado foi o VeganEgg, fabricado pela Follow Your Heart em 2015. Este substituto em pó foi originalmente formulado com algas, mas a empresa acabou por o substituir por soja em pó. O presidente da empresa, Bob Goldberg, disse que a Follow Your Heart espera ter uma versão mais conveniente e líquida nas prateleiras até o fim deste ano. De acordo com a Nielsen, o produto da empresa, usado em alimentos congelados da Gardein e em alguns restaurantes, lidera as vendas na rede de supermercados Whole Foods. Outra concorrente é a Spero, uma start-up da Baía de São Francisco que fabrica ovos líquidos a partir da proteína da semente de abóbora.

Mas a líder deste mercado de ovos veganos é a Just, uma empresa de mil milhões de dólares anteriormente conhecida como Hampton Creek. A Just lançou o seu próprio substituto de ovo líquido no fim do ano passado, feito principalmente de proteína derivada de feijão mungo. A empresa revelou esta semana que o produto à base de plantas vendeu o equivalente a 6,3 milhões de ovos de galinha nos EUA até hoje - mas ainda há um longo caminho a percorrer: segundo o Departamento de Agricultura dos EUA, a produção total de ovos no país superou as 8,5 mil milhões de unidades só em fevereiro.

(Texto original: There’s a Multibillion-Dollar Race to Replace Eggs)