Ao longo de uma autoestrada poeirenta no deserto Mojave da Califórnia, 550 mil espelhos apontam para o céu, para produzirem vapor para electricidade. Empresas como a Google, Chevron e Goldman Sachs consideram que esta energia se tornará mais barata do que o carvão e, por isso, também estão a apostar no seu desenvolvimento, salienta a Bloomberg.

A instalação, que se estende por mais de 400 hectares, recorre à luz do sol concentrada para gerar electricidade para 112.500 casas no Sul da Califórnia.

O aumento dos preços do gás natural e os limites em matéria de emissões poderão tornar a energia solar termal na fonte energética de mais rápido crescimento na próxima década, dizem os seus apoiantes, como Vinod Khosla, fundador da fabricante de computadores Sun Microsystems.

Os custos para esta tecnologia já serão menores do que os do carvão em 2020, segundo estimativas do governo norte-americano. A JPMorgan Chase e a Wells Fargo investiram no ano passado na maior instalação solar da última geração; a Chevron e a Google estão a financiar a investigação neste campo; e a Goldman Sachs está à procura de terrenos para arrendar, numa altura em que a procura deste tipo de energia ultrapassa a das turbinas eólicas e da energia geotérmica.

"A energia solar termal pode fornecer uma quantidade substancial da nossa electricidade. Mais de 50%", comentou Khosla à Bloomberg. Vinod Khosla, em parceria com a empresa de capital de risco Kleiner Perkins Caufield & Byers, investiu 40 milhões de dólares na produtora de electricidade solar Ausra Inc.

Segundo a Bloomberg, só falta superar a limitação das linhas de electricidade e a necessidade de sistemas de armazenamento de energia.

Ao contrário dos painéis solares fotovoltaicos, que convertem luz do sol em electricidade, a energia solar termal é obtida através de espelhos parabólicos que acompanham o movimento do sol. A luz do sol captada por esses espelhos é focalizada para tubos de vidro, no interior dos quais os fluidos atingem cerca de 370 graus centígrados. Esses fluidos transformam-se em vapor, que é utilizado para faz girar as turbinas que accionam os geradores de produção de electricidade.

O índice Ardour Solar Energy, que cobre todas as formas de electricidade solar, subiu 55% os últimos 12 meses.