A vitória do ex-senador conservador da Pensilvânia, largamente esperada depois de Romney e Newt Gingrich terem praticamente desistido de fazer campanha no Estado face à desvantagem nas sondagens em relação a Santorum, foi confirmado pelos principais media norte-americanos cerca das 17:00 de Nova Iorque (22:00 em Lisboa).

Romney, ex-governador do Massachusetts que lidera com vantagem folgada a contagem de delegados à convenção nacional republicana, e Gingrich, ex-líder da Câmara dos Representantes, preferiram concentrar nos últimos dias os seus esforços de campanha nos Estados do Alabama e Mississípi, onde 90 delegados estarão em jogo na próxima terça feira.Numa acção de campanha no Missouri, Santorum afirmou que o dia de hoje foi "muito, muito bom".

"Vamos ganhar no Kansas a vasta maioria dos delegados", adiantou o ex-senador a apoiantes, mesmo antes de conhecidos os resultados finais.

Com mais de 96% dos votos contados, Santorum tinha 51,2% dos votos, contra 21% de Romney e 14,2% de Gingrich e 12,7% do congressista Ron Paul.

Santorum deverá amealhar cerca de 33 delegados, sendo os restantes sete para Romney.Depois de alcançar a maioria dos delegados no passado dia 6, a "super terça feira" em que 10 Estados foram a votos, Romney alcançou hoje mais duas vitórias, nos pequenos Estados insulares de Guam e Northern Marianas.

Ainda sem estarem contados todos os delegados destas três últimas votações, Romney soma 439 delegados, precisando de 1.144 para assegurar a nomeação.

Santorum tem 186, Gingrich 117 e Paul 61, de acordo com a contagem no site de estatísticas políticas Real Clear Politics.

Depois da vitória na "super terça feira", a campanha de Romney defendeu nos últimos dias que matematicamente é impossível para Santorum conseguir a nomeação, sugerindo mesmo que os outros candidatos deveriam desistir.

"Mitt Romney ganhou mais de 50% dos delegados em jogo e até agora tem um caminho claro para conseguir os 1144 delegados necessários", afirmou a porta-voz da campanha de Romney, Andrea Saul, citada pelo jornal on-line Politico.

"Simplesmente não há uma hipótese de [Santorum] recuperar", adiantou.

Enquanto Romney tem tido mais sucesso nos Estados da Costa Leste e Oeste, todos os Estados que Rick Santorum ganhou até agora são contíguos e formam uma linha que atravessa o centro do país de norte a sul.

Tratam-se de Estados pouco populosos e rurais, e o ex-senador não conseguiu ainda ganhar na Costa Oeste ou Leste, onde o domínio de Romney é total.

O Kansas encaixa nesta "linha Santorum" e o Alabama e Mississípi, que na próxima terça feira, estão no extremo sul desta zona de influência, junto aos dois Estados onde Gingrich triunfou - Carolina do Sul e Geórgia.

As principais sondagens apontam para uma luta renhida entre os três candidatos.