"Conseguimos outra vez!", exclamou um entusiástico Rick Santorum (na foto) na sua sede de campanha em Laffayette, Alabama, rodeado da mulher e alguns dos filhos, depois de ser projectada pelos media a sua primeira vitória da noite, no Alabama, e enquanto começava a ser anunciada a segunda, no Mississippi. Com 90 delegados à convenção nacional republicana em jogo, a maior parte dos quais irão para Santorum, a noite acabou por ser negativa para Romney, que viu encurtada a sua vantagem, depois de ter perdido no Alabama, e mais uma vez perdeu em dois Estados solidamente republicanos, agora em terceiro lugar, apesar de ter investido mais do que os adversários juntos.

O ex-governador do Massachussetts, que antes do anúncio dos resultados tinha mais do dobro dos delegados para conseguir a nomeação, optou por não falar esta noite.

Também hoje realizam-se votações nos Estados do Hawaii, onde 20 delegados serão disputados, e Samoa (9).

Na sua declaração, Santorum sublinhou a desproporção de meios financeiros entre a campanha de Romney e a sua, que é de "gente comum desafiando as probabilidades".

Falando num distrito onde a indústria petrolífera tem grande peso, deixou ainda críticas às "políticas ambientais extremistas" da Administração Obama no Golfo do México, na recente moratória à exploração de petróleo.

"Vamos competir em todo o lado. Altura agora é de os conservadores se unirem, certificarem-se de que temos a melhor hipótese de ganhar esta eleição, nomear um conservador para disputar com Barack Obama e pressioná-lo em todos os assuntos", disse o ex-senador, numa referência ao mais moderado Romney.

Para Newt Gingrich, a noite de hoje trazia a esperança de reanimar a campanha, na região do país onde é mais forte, tendo triunfado nas vizinhas Geórgia e Carolina do Sul, mas "apesar de não ficar em primeiro como gostava", leva "um número significativo" de delegados, por estes serem distribuídos proporcionalmente.

Falando aos seus apoiantes, o ex-líder da Câmara dos Representantes afirmou que hoje caiu a ideia de que Romney é "inevitável" como adversário do democrata Barack Obama em Novembro.

"Se é o líder e aparece sucessivamente em terceiro, não é grande líder da corrida", disse Gingrich.

Prometendo continuar a campanha apesar dos apelos à sua desistência, para unir os votos mais conservadores dentro do partido, Gingrich defendeu que Romney, "um moderado do Massachussetts esteja em posição de ganhar debates" a Obama.

Depois de alcançar a maior parte dos delegados no passado dia 6, a "super terça-feira" em que 10 Estados foram a votos, Romney ganhou na última semana nos Estados insulares de Guam, Marianas do Norte e Ilhas Virgens.

Os candidatos precisam de 1.144 delegados para assegurar a nomeação e, depois da vitória na "super terça-feira", a campanha de Romney tem defendido que, matematicamente, é já impossível para Santorum conseguir a nomeação, sugerindo mesmo que os outros candidatos deveriam desistir.

Enquanto Romney tem tido mais sucesso nos Estados da Costa Leste e Oeste, todos os Estados que Rick Santorum ganhou até agora são contíguos e formam uma linha que atravessa o centro do país de norte a sul, estendendo-se agora para o sudeste.

Com 93 por cento dos votos contados no Mississippi, Santorum tinha esta noite 33 por cento dos votos, contra 31,4 por cento de Gingrich e 30,2 por cento de Romney.

No Alabama, a vantagem foi mais confortável, superando os cinco pontos percentuais em relação a Gingrich, com 79 por cento dos votos contados.