Quando falamos de metais preciosos, os primeiros que nos vêm à mente são geralmente o ouro, prata, platina e paládio. Mas há mais, como o ruténio, ródio, ósmio ou irídio. Londres e Nova Iorque são dois dos mais importantes mercados de negociação destes metais. Na capital inglesa, as transacções são para entrega imediata (mercado "spot") e em Nova Iorque funcionam os contratos de futuros.

Os metais preciosos têm sido tradicionalmente, considerados bons valores-refúgio em períodos de instabilidade económica. Quando a nota verde desvaloriza, estes metais ficam ainda mais atractivos para os investidores que não têm no dólar a sua moeda de base.

Todos os metais preciosos têm características físicas bastante importantes, que os tornam indispensáveis à indústria moderna, salienta o “site” “Library of Alexandria”. A título de exemplo, saiba que um centímetro cúbico (cc) de paládio é capaz de absorver 900 cc de hidrogénio; a prata é o metal precioso com maiores capacidades de condutor de electricidade; o ouro é o metal mais dúctil e um grama pode ser esticado ao longo de um fio com 2.300 metros de comprimento; o irídio é o mais resistente à corrosão e o ósmio é o mais pesado. O grupo da platina, onde se inclui também o paládio, é em geral o que contém os metais mais duros.

Segue-se um resumo acerca de cada um dos quatro metais preciosos mais conhecidos. Para que servem, quais os seus máximos históricos e outras curiosidades sobre esta classe de matérias-primas.

Paládio
Utilizado na indústria eléctrica (fabrico de contactos em sistemas electromecânicos, como por exemplo relays). Na indústria química e farmacêutica usa-se como catalisador de reacções de hidrogenização e na indústria petrolífera é importante na catálise de fracções de petróleo destilado.

Também se aplica em algumas ligas usadas em medicina dentária. Em joalharia, o paládio é endurecido com uma pequena fracção de ruténio ou ródio, ou pode ser usado como descolorante do ouro, dando origem ao chamado "ouro branco". Aplica-se também como conversor catalítico, na separação de hidrogénio e em estomatologia (coroas de dentes).

O paládio cotava-se ontem nos 188 dólares por onça em Londres, depois de ter atingido um máximo histórico de 595 dólares a 4 de Março do ano passado.

Platina
Utilizado na joalharia, catalisadores automóveis e aplicações de catálise para outros sectores. Aplica-se também nos acabamentos de silicone e é igualmente usada na preparação de gasolina para aumentar as octanas por isomerização e em termómetros. Na liga com o ródio, é usada no processo de fabrico de seda artifical e fibras de vidro. A liga platina-irídio usa-se em joalharia, utensílios de laboratório, eléctrodos e contactos eléctricos.

Ligada ao paládio, encontra aplicação em próteses dentárias. É também útil nos acabamentos de filmes e serve de catalisador na preparação do ácido nítrico. Usada também nos recipientes de laboratório e no tratamento de tumores.

No mercado londrino de metais, a platina seguia ontem em baixa, fixando-se nos 965 dólares por onça. O seu mais alto nível de sempre foi atingido a 4 de Março de 2008, quando se estabeleceu nos 2.301,5 dólares.

Ouro
Também conhecido como metal amarelo, tem uso decorativo (joalharia, adornos religiosos), em componentes electrónicas, em ligas (para próteses dentárias, contactos eléctricos, equipamento químico, fotografia, etc.) e nos motores de reacção na aviação, naves espaciais.

O ouro atingiu um máximo histórico de 1.032,70 dólares por onça a 17 de Março de 2008 em Londres. Em Nova Iorque, tocou o recorde de 1.033,90 dólares nessa mesma sessão.



Prata
Aplicação na joalharia. O nitrato de prata é usado em fotografia (papel e película), xerografia, electrodeposição química, em componentes de baterias e pilhas, na medicina e como catalisador. Os compostos orgânicos do elemento usam-se no revestimento de diversos metais e de barras de dinamite ou outros explosivos.

Existem também ligas de prata usadas no fabrico de radiadores para a indústria automóvel e na produção de instrumentos musicais. A indústria química utiliza a prata metálica como catalisador de diversas reacções, como a oxidação do etanol e de outro alcoóis. A indústria petrolífera também utiliza o nitrato de prata como catalisador. Entre outras utilizações, encontramos os espelhos, baterias, talheres, pilhas e vidro fotosensível.

O seu recorde histórico foi atingido no ano passado, quando chegou aos 21,35 dólares por onça a 17 de Março.