A Tesla e a Apple suspeitam que foram traídas por engenheiros de carros autónomos que foram trabalhar para a mesma start-up chinesa.

Agora, a Tesla está a pedir ajuda à Apple num processo judicial, no qual a fabricante de automóveis elétricos acusa um engenheiro que trabalhava no programa Piloto Automático de levar milhares de arquivos altamente confidenciais quando aceitou um emprego na XMotors.ai, a divisão de análise nos EUA da Xpeng, sediada em Guangzhou.

Além das exigências típicas da fase inicial de apuramento dos factos, apresentadas no processo movido na semana passada, a Tesla quer acesso aos emails do engenheiro e uma análise aos seus equipamentos eletrónicos. A companhia fundada por Elon Musk informou que convocou a Apple a depor.

O processo não especifica os documentos que a Tesla quer da Apple, mas o entendimento é que, embora as gigantes de Silicon Valley sejam concorrentes no segmento de condução autónoma, as duas têm na Xpeng uma inimiga em comum.

Em julho do ano passado, procuradores acusaram um engenheiro da equipa de desenvolvimento de veículos autónomos da Apple de descarregar arquivos quando se preparava para deixar a companhia para trabalhar na empresa chinesa. Segundo a defesa apresentada pelo engenheiro, ele não é culpado da acusação.

A Apple não respondeu imediatamente ao pedido de comentários.

O profissional que trabalhava para a Tesla, Guangzhi Cao, admitiu em documentos judiciais que descarregou cópias relacionadas ao código do programa Piloto Automático para a sua conta pessoal no iCloud, mas nega ter cometido qualquer infração.

Cao "fez exatamente nada com o IP da Tesla", tentou apagar todos os códigos da Tesla dos seus dispositivos pessoais com "diligência e determinação" e colocou-se à disposição para entregar à companhia cópias forenses de qualquer dispositivo que queira inspecionar, afirmaram os advogados de defesa.

A Xpeng – que não foi formalmente acusada pela Apple ou pela Tesla – afirma que segue as regras e nega qualquer envolvimento na conduta supostamente imprópria dos engenheiros. A companhia informou que, quando soube, em junho de 2018, que autoridades americanas estavam a investigar o ex-engenheiro da Apple, tomou posse do computador e dos equipamentos dele no escritório, impediu o seu acesso e demitiu-o.

A Xpeng tem entre os seus investidores a Alibaba Group Holding e a Foxconn Technology Group. A empresa é uma das start-ups chinesas que pretende redefinir o setor automóvel. O maior mercado mundial de automóveis está a incentivar a produção de veículos que circulam com energias alternativas, no esforço de reduzir a poluição do ar e a dependência em relação às importações de petróleo.

(Texto original: Tesla to Apple: Help Us Nail Robocar-Secrets Thief)