A explosão abalou o crepúsculo no deserto em Surprise, Arizona. Um abrigo de metal cheio de baterias de iões de lítio libertou fumo durante horas numa pequena subestação elétrica. As baterias estavam ligadas à rede elétrica e, de alguma forma, pegaram fogo.

Os bombeiros que procuravam a origem do fumo abriram a porta da instalação e, minutos depois, os gases que saíam das baterias danificadas causaram a explosão. Duas das quatro pessoas feridas tiveram que ser transportadas de avião para um hospital.

É provável que poucas pessoas que moram perto da subestação, nos arredores de Phoenix, soubessem que a instalação continha o tipo de baterias gigantes consideradas essenciais para liberar energia renovável em redes elétricas e ajudar a resolver a crise das alterações climáticas.

A queda dos preços e o reforço dos esforços para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa levaram a uma expansão do segmento das baterias. Empresas de energia conectam mais baterias à rede como forma de armazenar energia renovável e substituir centrais de combustíveis fósseis. Os megaprojetos estão a tornar-se a norma.

No ano passado, as autoridades reguladoras aprovaram uma instalação de baterias na cidade de Nova Iorque que será grande o suficiente para abastecer 250 mil residências durante oito horas. As empresas de mediação imobiliária nos arredores de Las Vegas planeiam um sistema igualmente grande para armazenar energia de uma central solar de 690 megawatts.

Mas a explosão de abril de 2019 no Arizona ilustrou um problema que persiste há muito tempo nas baterias de iões de lítio: incêndios que podem ser difíceis de apagar. A Coreia do Sul, líder global no fabrico e uso de baterias, registou pelo menos 23 incêndios num período de aproximadamente dois anos, de acordo com a BloombergNEF, o que assustou os clientes e levou a uma investigação do governo.

Em pouco mais de uma década, as baterias recarregáveis, inventadas na década de 1970, tornaram-se uma tecnologia essencial do século XXI. Raramente estão longe, sendo usadas em escovas de dentes, smartphones, brinquedos, phones, laptops e Teslas. A produção global deverá triplicar nos próximos três anos, segundo a BloombergNEF.

Com a rápida expansão, os incêndios de baterias também devem aumentar. Os incidentes continuam raros em comparação com o volume de baterias, mas os especialistas preveem um aumento com o crescente uso da tecnologia.

"Se a percentagem de falhas persistir, isso pode significar muitos problemas", comentou Mike Simpson, líder técnico sénior do Instituto de Investigação de Energia Elétrica dos EUA. "Mesmo a probabilidade de um em 10 milhões de falha na linha de montagem pode levar a muitos problemas no futuro".

Alguns incêndios podem ser atribuídos a defeitos de fabrico nas próprias células da bateria ou a danos físicos após a instalação. Sobrecarregar a bateria também pode ser um problema, disse Simpson, assim como a integração irregular com outros sistemas elétricos.

(Texto original: Everyone’s Favorite Climate Solution Has a Fire Problem)