Na cidade de Hobbs, junto ao deserto do Estado norte-americano do Novo México, o petróleo é uma das principais fontes de rendimento dos seus cerca de 70.000 habitantes. Mas há uma nova fonte de produção de combustível que se está a revelar promissora.

Serge Tchuruk, que foi chairman e CEO da Alcatel e da Total, foi nomeado em 2014 presidente executivo da Joule Unlimited – a empresa norte-americana pioneira na conversão de CO2 em combustíveis líquidos a partir do sol, que começou por se chamar Joule Biotechnologies – e é um firme crente nesta tecnologia. Diz que trabalhou muitos anos na indústria do petróleo, que não acredita em milagres, mas que em seis meses se "converteu".

E o que faz esta empresa no deserto do Novo México? Em 2010, uma equipa de cientistas da Joule recriou uma bactéria com milhares de milhões de anos para poder extrair combustível a partir da luz solar, CO2 e água não potável. Em 2011 patenteou a inovadora descoberta e agora está a aplicar o processo.

De forma resumida, trata-se de um projecto que recorre a microorganismos fotossintéticos que transformam a luz solar e os resíduos de dióxido de carbono – que são alimentados em biorreactores – numa fonte de energia limpa. Ou seja, combustíveis alternativos que não derivam do petróleo ou outros hidrocarbonetos poluentes.

Conforme explica a EcoDesenvolvimento, a patente da Joule consiste em duas enzimas de cianobactérias que são combinadas para gerarem hidrocarbonetos numa única etapa, "convertendo a luz solar captada em energia líquida, que pode ser etanol ou diesel".

Ou seja, a empresa modificou cepas de microorganismos fotossintetizantes para produzir combustíveis recorrendo apenas ao sol, CO2 e nutrientes, em vez de recorrer ao açúcar, sublinha a Technology Review.

"Isto significa ter combustível que não tem de ser prospeccionado, fracturado [sujeito a fracturamento hidráulico (o chamado ‘fracking’) – injecção de um fluido a alta pressão, no subsolo, para facilitar a extracção de crude] ou cultivado, e que não emite dióxido de carbono", refere Ramy Inocencio, da Bloomberg, que esteve na cidade de Hobbs a acompanhar o processo de criação deste "ouro verde".

O processo consiste, então, em alimentar a bactéria - criada laboratorialmente - com resíduos de CO2 (azoto e vapor de água). A bactéria faz o resto, já que com a luz do sol cria uma espécie de exsudação, sendo possível obter esta energia renovável, conforme explicou à EarthSky um co-fundador da Joules Unlimited e professor de Genética na Universidade de Harvard, George Church.

"A sua produção utiliza apenas água residual salgada, dióxido de carbono e uma bactéria mágica, aliás uma cianobactéria. Trata-se de organismos monocelulares que medem alguns milésimos de milímetro e são dos mais antigos seres vivos do planeta. A Joule Unlimited conseguiu fazer alterações genéticas para que, na presença de dióxido de carbono, água salgada e luz solar, a bactéria produza uma corrente contínua de hidrocarbonetos, como o etanol. Depois, basta retirar a água e tratar os hidrocarbonetos e obtém-se a base para o E85 (85% de etanol e 15% de gasolina) pronto a ser queimado em motores ligeiramente modificados", conforme explicou a SuperInteressante num artigo intitulado ‘Bactéria Mágica’.

Mesmo tratando-se de uma bactéria, o organismo possui potencial e rendimento suficientes para substituir toda a infra-estrutura dos combustíveis fósseis numa escala significativa e com custos muito competitivos, acredita a empresa.

"Outras empresas, como a LS9 e a Amyris, também usam bactérias geneticamente modificadas para produzir biocombustíveis, mas estes são concebidos para criar açúcares e só depois é que são transformados em combustíveis. A descoberta da Joule Unlimited diferencia-se por tornar esse processo mais rápido e económico", refere a EcoDesenvolvimento.

Esta fábrica de combustíveis sintéticos, instalada pela Joules no Novo México, está assim a produzir etanol, seguindo-se o gasóleo e posteriormente a gasolina sintética. E a Joules está convicta de que, quando o processo se tornar comercialmente rentável, o combustível obtido poderá vir a ser mais barato do que o petróleo.