A população do reino do Bahrein é constituída maioritariamente por xiitas mas o país, com cerca de 525 mil habitantes, é governado por uma dinastia sunita há mais de duzentos anos.

O protesto intensificou-se hoje, um dia após uma visita do secretário da defesa norte-americano, Robert Gates, que foi recebido pelo príncipe herdeiro do Bahrein, Salman bem Hamad Al-khalifa, que apelou depois ao diálogo com a oposição. Gates defendeu que o regime do Bahrein - aliado estratégico dos Estados Unidos - devia adoptar rapidamente reformas importantes para não arriscar uma intervenção do Irão.

O secretário de Estado norte-americano disse aos jornalistas que se deslocou àquele reino para encorajar os dirigentes a tomar “medidas de grande amplitude” no sentido de responder aos manifestantes.

O príncipe herdeiro foi encarregado pelo rei do Bahrein, Hamad ben Issa Al-Khalifa, de iniciar o diálogo com os opositores mas o poderoso movimento xiita Wefaq exigiu condições, incluindo a demissão do governo.

A grande manifestação de hoje no centro financeiro do reino provocou o caos no trânsito e as forças policiais, segundo testemunhas, dispersaram cerca de 350 manifestantes com gás lacrimogéneo e dispararam balas de borracha.