As cidades com alta densidade populacional apresentam taxas de mortalidade mais elevadas, menos espaços verdes, pior qualidade do ar e um efeito de ilha de calor urbana mais forte, mas menores emissões de gases com efeito de estufa (CO2) per capita, conclui um estudo levado a cabo pelo Instituto de Saúde Global de Barcelona (ISGlobal) em 919 cidades europeias.

Em contrapartida, os resultados mostram que as cidades mais verdes e menos densamente povoadas têm taxas de mortalidade mais baixas, níveis de poluição atmosférica mais baixos e um menor efeito de ilha de calor urbana, mas pegadas de carbono per capita mais elevadas.

A investigação, publicada na revista The Lancet Planetary Health, identificou quatro configurações urbanas básicas no continente europeu: cidades compactas de alta densidade, cidades abertas de baixa densidade-média densidade, cidades abertas de baixa densidade-baixa densidade e cidades verdes de baixa densidade.

As cidades compactas caracterizam-se por uma superfície reduzida e uma elevada densidade populacional. Além disso, tendem a ter uma elevada densidade de zonas pedonais, uma densidade moderada de ciclovias e uma baixa disponibilidade de zonas verdes naturais. É a tipologia urbana com o maior número de habitantes na Europa (mais de 68 milhões). Barcelona, Milão, Paris e Basileia são exemplos desta tipologia urbana.

As cidades deste tipo tendem a facilitar a mobilidade de curta distância, uma vez que têm normalmente redes de transportes públicos densas e infraestruturas para deslocações a pé e de bicicleta. Por estas razões, a cidade compacta surgiu como o modelo teórico ideal para promover cidades mais saudáveis e sustentáveis.

As cidades abertas de baixa densidade e média densidade têm superfícies pequenas, densidades populacionais médias e uma densidade relativamente maior de estradas para o tráfego motorizado. A disponibilidade de zonas pedonais, ciclovias e zonas verdes é intermédia, em comparação com outros tipos de cidades. Bruxelas, Dublin ou Leipzig são exemplos de cidades deste tipo.

As cidades abertas de baixa densidade ocupam uma superfície maior do que as duas tipologias anteriores e têm uma densidade populacional mais baixa. Caracterizam-se também por uma baixa disponibilidade de zonas pedonais e de ciclovias e por uma disponibilidade moderada a elevada de zonas verdes naturais na periferia. Pisa, Oviedo ou Toulouse são exemplos de cidades abertas de baixa densidade e de baixa elevação.

Por último, a cidade verde de baixa densidade caracteriza-se por uma grande superfície com uma baixa densidade populacional. Estas cidades dispersas caracterizam-se por uma disponibilidade moderada de áreas pedonais e uma elevada disponibilidade de ciclovias e espaços verdes naturais, integrados a partir das partes centrais da área urbana. Helsínquia, Rennes, Aarhus ou Estocolmo são exemplos de cidades deste grupo.

Entre os quatro tipos de cidades, as cidades compactas de alta densidade e as cidades abertas de baixa densidade e média densidade apresentaram os fluxos de tráfego motorizado mais elevados, resultando nos maiores níveis de exposição adversa à poluição atmosférica e ao efeito de ilha de calor urbana. Por conseguinte, estas cidades registaram também as taxas de mortalidade mais elevadas. Como aspeto positivo, a concentração de pessoas e serviços num espaço mais pequeno conduz a uma melhor eficiência energética, pelo que as cidades compactas são também o tipo de cidade com menores emissões de CO2 per capita.

Em contrapartida, as cidades verdes de baixa densidade registaram os níveis mais baixos de efeito de ilha de calor urbana e de poluição atmosférica, o que se traduziu em taxas de mortalidade mais baixas. No entanto, como aglomerações urbanas em expansão, exigem deslocações mais longas e são menos eficientes do ponto de vista energético, o que as torna o tipo de cidade mais dispendioso em termos de pegada de carbono per capita.

"Depois de analisarmos mais de 900 cidades na Europa, acreditamos que, tal como a literatura e os especialistas apontam, a cidade compacta pode ainda ser o modelo do futuro, mas na sua configuração atual apresentam uma fraca qualidade ambiental e precisam de ultrapassar desafios importantes", afirma Tamara Iungman, investigadora do ISGlobal e uma das principais autoras do estudo. "O potencial para reduzir a dependência do automóvel, a facilidade de deslocação a pé ou o acesso a serviços e as oportunidades de interação social são vantagens claras do modelo de cidade compacta. No entanto, as cidades compactas continuam a apresentar uma elevada presença de transportes motorizados e uma nítida falta de espaços verdes", acrescenta.

"Temos de aproveitar o potencial das nossas cidades compactas através de modelos inovadores, como superblocos, bairros com pouco tráfego ou sem carros, incorporando alternativas como soluções baseadas na natureza, incluindo a plantação de árvores e telhados e fachadas verdes. É essencial reduzir a utilização do automóvel e passar a utilizar ainda mais os transportes públicos e ativos. Naturalmente, não existe uma solução única para todas as cidades. Cada cidade deve realizar estudos específicos com base nas suas próprias características e conceber uma solução ad hoc para encontrar o modelo ideal em termos de saúde, qualidade ambiental e pegada de carbono", afirma Mark Nieuwenhuijsen, diretor do programa Clima, Poluição Atmosférica, Natureza e Saúde Urbana da ISGlobal e autor sénior do estudo.