Tal como o Ocidente foi forçado a entrar em confronto com a Rússia e a China, os conflitos militares revelaram grandes fraquezas sistémicas nas forças armadas dos EUA e da Europa e nas respetivas bases industriais de defesa.

Estes problemas decorrem de tendências fundamentais da tecnologia. Na Ucrânia, dispendiosos sistemas tripulados como tanques, aviões de combate e navios de guerra, revelaram-se extremamente vulneráveis ??a drones não tripulados, mísseis de cruzeiro e mísseis guiados mais baratos. A Rússia já perdeu mais de 8.000 veículos blindados, um terço da sua frota no Mar Negro e muitos aviões de combate, o que a levou a deslocar os seus dispendiosos sistemas tripulados para mais longe das zonas de combate.

Os drones baratos produzidos em massa, fabricados pela China, Rússia, Irão, Turquia e agora pela Ucrânia, tornaram-se armas ofensivas cruciais e ferramentas valiosas para vigilância, seleção de alvos e orientação. Muitas vezes baseados em produtos comerciais amplamente disponíveis, os drones estão a ser produzidos aos milhões a um custo de apenas 1.000 a 50.000 dólares cada. No entanto, nenhum drone deste tipo é fabricado nos Estados Unidos ou na Europa Ocidental – uma grande fraqueza na base industrial e na postura militar do Ocidente.

Embora os drones russos, chineses e iranianos sejam fáceis de destruir utilizando os sistemas ocidentais existentes, os custos são proibitivos – variando entre 100.000 dólares e 3 milhões de dólares por alvo. Este rácio insustentável é o resultado de décadas de complacência e ineficiência burocrática. Nenhum empreiteiro de legado ocidental produz um sistema anti-drone a custos competitivos – embora várias startups norte-americanas e ucranianas os estejam a desenvolver agora.

Pior ainda, esta situação é apenas um prelúdio para um futuro de armas autónomas não tripuladas. A maioria dos drones atuais é controlada remotamente por um ser humano ou guiados de forma simplista por GPS ou mapas digitais. Mas as novas tecnologias de inteligência artificial (IA) – baseadas em grande parte na investigação académica e em produtos comerciais disponíveis ao público – vão em breve transformar a guerra e, possivelmente, também o terrorismo.

Os drones habilitados por IA já podem operar em enxames altamente coordenados, por exemplo, permitindo que um atacante cerque um alvo e evite a sua fuga. A segmentação em si está a tornar-se extremamente precisa – ao nível da identificação de um rosto individual, de uma peça de roupa religiosa ou de uma matrícula específica de um veículo – e os enxames de drones são cada vez mais capazes de navegar através de cidades, florestas e edifícios. Um exemplo entre muitos é um artigo científico de 2022 publicado na Science Robotics por investigadores académicos chineses que mostra a navegação de drones através de uma floresta.

Os robôs humanóides comerciais e militares são os próximos. Vídeos publicados por investigadores da Universidade de Stanford em janeiro, com base em pesquisas recentes, mostram robôs movidos a IA a realizar tarefas domésticas, incluindo fritar marisco e limpar vinho derramado. Embora cozinhar camarão esteja longe de ser o mesmo que operar uma espingarda de precisão ou de montar componentes de mísseis, existe um amplo consenso de que o "momento ChatGPT" na robótica humanoide chegou.

Os produtos baseados em IA, tanto militares como comerciais, dependem de um conjunto de tecnologia complexa e em camadas, na fundação da qual estão os fundamentais equipamentos de semicondutores (as máquinas de alta precisão que fabricam os chips), seguidos pelos semicondutores (como os processadores de IA da Nvidia), centros de dados, modelos de IA e os seus dados de formação, serviços de cloud de IA, design de produtos de hardware, fabrico e engenharia de aplicações e sistemas. Os EUA, a Europa Ocidental, Taiwan e a Coreia do Sul, em conjunto, ainda estão à frente da China (e da Rússia) na maioria destas áreas, mas a sua liderança está a diminuir, e a China já domina os mercados mundiais de hardware de dupla utilização produzidos em massa, como os drones e os robôs.

A resposta ocidental a este desafio tem sido até agora lamentavelmente inadequada. Os controlos sobre a exportação de tecnologias que permitem a IA estão limitados a equipamentos e processadores de semicondutores, e mesmo estes têm enfrentado resistências, alívios e contornos. Embora as exportações de processadores de IA topo de gama para a China tenham sido proibidas, o acesso aos serviços cloud dos EUA que utilizam esses mesmos processadores continua aberto, e a Nvidia fornece agora à China processadores de IA quase tão poderosos, mas especialmente adaptados para cumprir os controlos de exportação dos EUA. Não existe qualquer controlo à exportação ou licenciamento de investigação, modelos ou dados de treino de IA.

Apesar de algumas empresas norte-americanas, como a Google, terem mantido a propriedade dos seus modelos de IA e restringido o acesso chinês à sua tecnologia, outras fizeram o oposto. Embora a OpenAI proíba o acesso direto chinês às suas interfaces de programação de aplicações (API), estas mesmas API continuam disponíveis através da Microsoft. Entretanto, a Meta adotou uma estratégia de código totalmente aberto para os seus esforços de IA, e a empresa de capital de risco Andreessen Horowitz está a fazer lóbi para evitar controlos de exportação (ou mesmo quaisquer restrições regulamentares) em modelos de IA de código aberto.

Os setores tecnológicos dos EUA e da Europa comportam-se assim como um pelotão de fuzilamento circular, com empresas individuais a tentarem vender o máximo possível à China. Ao tentarem ganhar vantagem sobre os seus concorrentes diretos, cada empresa enfraquece a posição de longo prazo de todas as outras e, em última análise, até a sua própria. Se isto continuar, o resultado previsível é que os EUA e a Europa Ocidental ficarão atrás da China – e até mesmo atrás da Rússia, do Irão ou de grupos terroristas descentralizados – tanto na guerra impulsionada pela IA como nas aplicações comerciais da IA.

Muitos tecnólogos e gestores de Silicon Valley e de organizações governamentais estão conscientes deste risco e estão muito perturbados com ele. Mas apesar de algumas iniciativas significativas (como a Unidade de Inovação de Defesa no Pentágono), houve relativamente poucas mudanças no comportamento da indústria de defesa ou nas políticas governamentais.

Esta situação é particularmente absurda, dada a oportunidade óbvia para um grande acordo extremamente vantajoso: a aquiescência da indústria em relação aos controlos de exportação impostos pelo Governo em troca de negociações coletivas apoiadas pelo Governo com a China sobre o licenciamento de tecnologia, acesso ao mercado e outros benefícios comerciais. Não obstante algumas áreas de tensão genuína, existe um grau surpreendentemente elevado de alinhamento entre os interesses de segurança nacional e os interesses coletivos de longo prazo do setor tecnológico ocidental.

A estratégia lógica é que o Governo dos EUA e a União Europeia sirvam como agentes de negociação em nome da indústria ocidental quando lidam com a China. Isto significa agir em concertação com a indústria, mantendo ao mesmo tempo o poder e a independência necessários para estabelecer e aplicar controlos rigorosos (que a indústria deve reconhecer que são do seu próprio interesse a longo prazo).

Infelizmente, este não é o rumo que as coisas estão atualmente a tomar. Embora os decisores políticos e os tecnólogos estejam a acordar para a ameaça, a tecnologia subjacente está agora a mover-se de forma dramaticamente mais rápida do que os debates políticos e os processos legislativos – para não mencionar os ciclos de produtos do Pentágono e dos empreiteiros de legado da defesa. O desenvolvimento da IA ??está a progredir tão rapidamente que até o ecossistema de startups dos EUA está a esforçar-se para o acompanhar. Isto significa que não há tempo a perder.

Charles Ferguson, investidor em tecnologia e analista político, é o realizador do documentário vencedor de um Óscar, Inside Job.

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Tradução: Leonor Mateus Ferreira