O cheiro inebriante que vem das cozinhas e dos fogareiros a carvão tanto pode substituir as coordenadas GPS nos últimos metros de estrada, como ser a mensagem de boas-vindas na chegada ao maior "cluster" europeu de restaurantes por metro quadrado. Matosinhos tem perto de 600 locais de repasto, concentrados sobretudo nos antigos quarteirões da cidade.

Nestas contas à mesa, a soma de duas lotas – a de Matosinhos e de Angeiras – e de dois eixos principais – a rua Heróis de França e a avenida Serpa Pinto – dá um resultado apetitoso de uma indústria que Rui Sousa Dias, presidente da Associação de Restaurantes de Matosinhos, tem "a certeza que é uma das mais importantes, quer em termos de emprego quer em termos de receitas".

O vereador da Cultura e Turismo, Fernando Rocha, calcula que emprega directamente cerca de oito mil pessoas – envolvendo mais do dobro de forma indirecta, desde fornecedores de peixe a serviços como lavandarias, limpezas ou manutenção de máquinas –, atestando ser "indiscutível" que a restauração é o maior empregador do concelho.

O segredo para o sucesso começa pela sorte de estar junto a portos de pesca que facilitam o acesso a matéria-prima fresca e de grande qualidade, e prossegue pelo talento a tratar e preparar o peixe de forma natural. "Escalar, pôr um bocadinho de sal, grelhar e levar à mesa", descreve o dirigente associativo, que abriu o Valentim em 2004 e actualmente é também dono do Dom Peixe.

Rui Sousa Dias esteve ligado à têxtil através de um negócio de família que englobava empresas no Porto e em Guimarães, mas quando essa indústria "começou a entrar num percurso complicado", com a fuga dos clientes das grandes séries, decidiu que "era altura de mudar de ramo e procurar algo que tivesse perspectivas de crescimento futuro".

Nos anos 1970 havia "meia dúzia de restaurantes de qualidade, que se calhar não chegavam aos seis", recua o vereador. Na origem deste "fenómeno" com pouco mais de duas décadas emerge um nome: o de Henrique Torres, um funcionário que se tornou empresário de sucesso, ligado à fundação de seis projectos que se tornaram referências locais, como A Marisqueira de Matosinhos e o Proa. "Abria, fazia a casa e passava. Tinha, à época, uma visão bastante à frente", frisa Fernando Rocha.

"Foi um fenómeno que aconteceu. Não houve estratégia", reconhece o responsável político. Mas agora que ele existe, a autarquia tenta puxar por esse "cluster", sem se preocupar com "o epíteto de ser a sala de refeições do Grande Porto". Aproveitando também a onda do turismo no concelho vizinho, avançou com a marca promocional "World’s Best Fish". O melhor peixe do mundo? Provavelmente.