"A questão constitucional é importante porque representa a forma como nos governamos e como vemos o nosso futuro", afirmou John O'Dowd, que substituiu esta noite num debate televisivo a líder do Sinn Féin, Michelle O'Neill, por esta estar afónica.

O antigo ministro da Educação da região defendeu, no canal televisivo BBC 1 da Irlanda do Norte, "uma nova visão para uma nova Irlanda" que não se limita a juntar "dois países falhados", mas sim a projectar "um novo início, com os direitos dos cidadãos protegidos na lei".

Jeffrey Donaldson, do Partido Democrata Unionista (DUP), em representação da líder Arlene Foster, ausente do país em serviço oficial, defendeu, por seu lado, que estas eleições "não são um referendo" à permanência da Irlanda do Norte no Reino Unido.

Mesmo assim, argumentou que a união com a República da Irlanda significaria um prejuízo financeiro porque a região perderia o financiamento dado por Londres, que paga os serviços públicos, e insistiu na importância de formar um governo autónomo, num impasse desde Março.

"Esta eleição é mais do que sobre a União, é sobre Saúde e Educação, é sobre meter outra vez o parlamento da Irlanda do Norte a funcionar. Estamos prontos a formar um novo governo na próxima segunda-feira, sem condições, porque compreendemos que as pessoas que representamos querem que tomemos decisões e governemos a Irlanda do Norte com estabilidade política", afirmou.

O governo britânico deu até 29 de Junho para que os dois partidos se entendam e formem um governo conjunto, em conformidade com os acordos de paz.

Porém, além de rivais históricos neste tema, Sinn Féin e DUP discordam também na questão do Brexit, que foi recusado por 56% dos eleitores na Irlanda do Norte, mas aprovado por 52% na soma dos votos em todo o Reino Unido.

O debate na BBC regional da Irlanda do Norte incluiu também representantes dos partidos Alliance, SDLP e UUP.

Uma sondagem publicada hoje no jornal Belfast Telegraph indica que o Sinn Féin e DUP estão quase empatados, com 28,1% e 28,9%, respectivamente, seguindo pelo SDLP (13,8%), UUP (15,4%) e Alliance (9,9%).

A Irlanda do Norte elege 18 deputados para a Câmara dos Comuns, mas o Sinn Féin nunca participa nos trabalhos em Westminster por não aceitar a soberania britânica.