O partido de centro-direita UMP, na oposição, também reclamou uma "grande vitória", com as estimativas iniciais a apontarem para conquistas importantes nas eleições municipais deste domingo.

De acordo com uma sondagem, o UMP e aliados arrecadaram 48% dos votos a nível nacional, enquanto o Partido Socialista e aliados tiveram 43% dos votos. Já a Frente Nacional (FN) conquistou 7% – um valor muito superior aos 0,9% que obteve na primeira ronda das eleições autárquicas de 2008.

Aplaudindo o que considera ser uma "excecional vindima para a FN", Marine le Pen, líder da FN considerou que os resultados de hoje marcaram "o fim da bipolarização da cena política".

A FN ficou em primeiro lugar em várias localidades no sul de França, como Perpignan, Avignon, Béziers ou Fréjus, ou do norte (Forbach), onde poderá ganhar na próxima ronda, dentro de uma semana. Em Hénin-Beaumont, cidade-símbolo do norte, historicamente conotada com a esquerda, o secretário-geral da FN, Steeve Briois, foi eleito na primeira volta.

Os primeiros resultados da FN foram muito superiores às expectativas. O partido ambiciona conquistar a liderança de dez a 15 municípios de dimensão média na segunda volta de 30 de Março.

Os socialistas reagiram ao crescimento da FN afirmando que alguns eleitores manifestaram o seu descontentamento em relação as políticas do actual Governo.

"Alguns eleitores expressaram as suas preocupações, e mesmo as suas dúvidas, abstendo-se ou através do seu voto", afirmou o primeiro-ministro, Jean-Marc Ayrault.

Era esperada uma fraca afluência às urnas, depois de quatro diferentes sondagens terem apontado para uma abstenção de pelo menos 35%, um recorde nas eleições municipais francesas.

Ayrault apelou aos eleitores para acorrerem às urnas na segunda volta para travarem "o avanço da FN", à semelhança do que aconteceu nas eleições presidenciais de 2002, quando o antigo líder da FN, Jean-Marie le Pen, passou à segunda volta, levando os socialistas a pedir o apoio ao candidato do centro-direita, Jacques Chirac.

"Onde a Frente Nacional estiver numa situação em que possa ganhar a segunda volta, todas as forças democráticas e republicanas têm a responsabilidade de criar as condições para impedir que tal aconteça", disse o governante.

O líder do UMP apelou entretanto aos franceses que votaram na FN que "transitem os seus votos" para os candidatos da UMP na segunda volta.

Jean-François Cope antecipou uma "grande vitória" para o seu partido na segunda volta, mostrando um fraco impacto dos escândalos de corrupção que atingiram o partido e o anterior Presidente, Nicolas Sarkozy.

Em Paris, Anne Hidalgo, filha de imigrantes espanhóis, era apontada como favorita, mas Natalie Kosciusko-Morizet, antiga ministra de Sarkozy, ficou ligeiramente à frente na primeira ronda.

Nestas eleições está em jogo a eleição de 36 mil autarcas para as aldeias, vilas e cidades em França.

O número de candidatos estrangeiros, nas cidades com mais de 1.000 habitantes, provenientes da União Europeia, é de 2.743, dos quais 752 têm apenas nacionalidade portuguesa. Seguem-se os belgas com 406 e os britânicos com 389 candidatos.

As eleições municipais são vistas como o primeiro grande teste ao Governo de François Hollande, cujo partido deverá ter um mau resultado. A segunda volta das eleições realiza-se no próximo domingo.   

(Notícia actualizada às 23H07 com mais informações)