Mário Cruz, 28 anos, foi um dos fotojornalistas premiados hoje no concurso internacional World Press Photo, com uma reportagem que fez em 2015, no Senegal e na Guiné-Bissau, testemunhando a vida de crianças que são exploradas para trabalho infantil.

O fotojornalista, que trabalha na agência Lusa desde 2008, contou que passou seis meses a fazer investigação, tirou uma licença sem vencimento e rumou em 2015 àqueles dois países, onde passou um mês e meio a fotografar.

Mário Cruz tomou conhecimento daqueles casos quando em 2009, numa reportagem na Guiné-Bissau, ouviu relatos de histórias de crianças que desapareciam e que estariam a ir para o Senegal para servirem de escravas para líderes religiosos muçulmanos.

"Eu fiquei com aqueles relatos na cabeça e passados uns anos de fazer uns projectos em Portugal - porque quis começar por fazer em Portugal - decidi que estava preparado e que queria fazer uma reportagem sobre o que se estava a passar", contou à agência Lusa.

A reportagem fotográfica agora premiada pela World Press Photo revela, num registo a preto e branco, crianças enclausuradas, presas com correntes, deitadas no chão ou a mendigarem nas ruas. 

Estas crianças são mantidas em "daaras", escolas para onde são enviadas supostamente para terem uma educação muçulmana, e sobre as quais a polícia desconhece muitas vezes a localização.

"Encontrei condições completamente desumanas. Apesar de ter feito muita investigação, não deixou de me surpreender porque a dimensão é ainda maior do que eu esperava, porque uma coisa é ler dados outra coisa é vê-los. Assustou-me ainda mais a indiferença, porque as pessoas sabem que aquilo existe, sabem que problema acontece todos os dias", contou.

Mário Cruz recorda que no Senegal existe o dia nacional do "talibé" - nome pelo qual aquelas crianças são identificadas -, mas o governo senegalês nada fez ainda para acabar com aquela situação.

Com o primeiro prémio conquistado hoje, na categoria "Contemporary Issues", Mário Cruz diz que nada vai mudar na maneira como olha para o mundo e para o fotojornalismo, embora alerte que hoje é "cada vez mais é complicado publicar, ter espaço para publicar reportagens, histórias".

"Eu sinto que a fotografia é mais do que nunca importante, sinto que é muito desvalorizada, o que não me deixa com o pensamento muito positivo. Hoje é um dia bom para o trabalho, porque estas crianças vão ter visibilidade, vai-se falar do tema, mas não mudo a minha maneira de olhar para a profissão e para a área da fotografia, que eu acho que já merece mais investimento e valorização", afirmou.

Nascido em Lisboa em 1987, Mário Cruz estudou no Cenjor e trabalha na agência Lusa. Em 2014 venceu o prémio de fotojornalismo da Estação Imagem Mora, com a reportagem "Cegueira recente".

No ano passado, a reportagem "Roof", sobre a crise em Portugal, retratando a realidade de quem vive em locais abandonados de Lisboa, valeu-lhe o prémio Magnum "30 Under 30" e esteve em destaque no New York Times.

O Grande Prémio do World Press Photo foi atribuído ao fotógrafo australiano Warren Richardson, com uma reportagem fotográfica feita em agosto de 2015 com refugiados na fronteira entre a Sérvia e a Hungria.

A fotografia vencedora, a preto e branco, mostra um homem a tentar passar uma criança por baixo de um arame farpado.