Situada na zona industrial das Caldas da Rainha, a unidade de produção da Schaeffler Portugal – inserida no grupo alemão Schaeffler – divide-se em cinco secções, repartidas por dois pavilhões, que operam para produzir o produto final desta empresa: rolamentos de esferas.

No primeiro pavilhão encontram-se três secções (torneamento, tratamento térmico e rectificação). Aqui o ambiente é muito quente, por ser nesta que trabalham, perfeitamente alinhados, os fornos de têmpera, utilizados para temperar o aço (tratamento para conferir resistência e durabilidade à matéria-prima). A dimensão das máquinas contrasta com o grau de precisão com que estas trabalham o aço. Mário Cunha, director-geral da Schaeffler Portugal, nota que o aço – em tubos, varões e anéis – "é processado com exigências desde o nível da décima de milímetro ao da milésima de milímetro".

Este rigor faz a diferença na qualidade e durabilidade do produto. Uma diferença menos perceptível nos maiores rolamentos (utilizados em caixas de velocidade e tambores de máquinas de lavar), mas crucial nos rolamentos mais pequenos utilizados, por exemplo, em pequenos ventiladores, já que o utilizador "é a pessoa mais sensível àquele ruído de um rolamento com problemas", nota Mário Cunha.

Percorrendo o fluxo produtivo chega-se ao segundo pavilhão e às secções de acabamento e de montagem. É aqui que, entre outros operários, se encontram os chamados "afinadores". Que surgem lado a lado com máquinas e sistemas pneumáticos e hidráulicos que se conjugam na emissão de sons mecanizados e de cadência repetitiva, a fazer lembrar a incorporação de sons industriais feita pelos alemães Krakftwerk, pioneiros da música electrónica. Tratando-se de um produto de baixo valor, discutido ao cêntimo com a concorrência, a precisão e eficácia do processo produtivo é determinante para "promover medidas de redução de perdas e desperdício e de aumento do valor acrescentado do produto", explica Mário Cunha.
Distribuindo cumprimentos pelos funcionários, o líder da Schaeffler Portugal aproveita a visita guiada pela unidade de produção proporcionada ao Negócios para transmitir informações e para obter dados actualizados. Numa fábrica que opera 24 horas por dia, sete dias por semana, não há tempo a perder.

O processo produtivo culmina com a montagem dos rolamentos. Num ambiente sempre dominado pela maquinaria, nesta secção o número de operários já consegue ombrear com o das máquinas. É o passo final antes de os rolamentos partirem para a Alemanha, a um ritmo diário de 20 a 25 toneladas, num trajecto sempre feito por camiões.

100% exportadora e 100% importadora
Criada em 1960, esta unidade – integrada no grupo Schaeffler, que em 2016 facturou cerca de 13,3 mil milhões de euros, e que tem clientes finais como a Bosch, Porsche, Mercedes, Volkswagen, Daimler, DAF ou a BMW – teve um volume de negócios em torno dos 57,6 milhões de euros em 2016 e tem a expectativa de atingir os 60 milhões de euros no presente ano.

A Schaeffler Portugal não tem qualquer cliente directo, exportando 100% da produção para a casa-mãe, na Alemanha. Só então os pouco conhecidos rolamentos poderão finalmente ser incorporados nos bem conhecidos automóveis e equipamentos domésticos.

O que não quer dizer que empresas portuguesas não utilizam os componentes produzidos pela unidade portuguesa. Tão-só que estes são sempre importados. Por outro lado, esta unidade importa 100% da matéria-prima processada, sendo que o aço é comprado ao estrangeiro, principalmente à China, mas também ao Japão e à Rússia.

Apesar da distância em relação ao centro da Europa e da "dificuldade na selecção" de pessoas, o director-geral da Schaeffler Portugal identifica vantagens desta unidade nas Caldas da Rainha. "Há uma série de pessoas, famílias e gerações que cresceram aqui dentro e que vêem esta fábrica como parte delas", diz Mário Cunha referindo-se a alguns dos cerca de 553 funcionários da unidade lusa. "Este ‘know-how’ não se encontra noutros países como a China", refere, acrescentando que "a nossa mão-de-obra continua a ser das mais baratas da Europa. E isso também conta".

Decisivo para esta unidade é assegurar que os rolamentos continuem a chegar à casa-mãe de forma competitiva, algo que não está garantido no longo prazo. "O comboio daria muito jeito", admite Mário Cunha.