No ano passado, a ByteDance, startup mais valiosa do mundo, era pressionada por todos os lados.

O governo de Donald Trump queria que a empresa chinesa, dona da omnipresente plataforma de partilha de vídeos TikTok, vendesse ativos. O governo chinês aumentava a vigilância sobre empresas de tecnologia, e a Índia bloqueou algumas das aplicações da rede social.

Apesar de todos os obstáculos, a ByteDance continuou a crescer. Agora, o seu fundador Zhang Yiming, de 38 anos, está entre as pessoas mais ricas do mundo. Uma distinção que ultimamente tem resultado em maiores riscos na China.

As ações da empresa são avaliadas no mercado privado acima de 250 mil milhões de dólares, disseram pessoas com conhecimento dos números. Nesse nível, Zhang, que possui cerca de 25% da ByteDance, poderia ter uma fortuna superior a 60 mil milhões de dólares, colocando-o ao lado de Pony Ma, da Tencent, do rei da água engarrafada Zhong Shanshan e de membros das famílias Walton e Koch nos Estados Unidos, segundo o Índice de Bilionários da Bloomberg.

A ByteDance, famosa pelas suas aplicações de vídeos curtos e pelo agregador de notícias Toutiao, mais do que duplicou as receitas no ano passado, após expandir-se além do seu negócio principal de publicidade para áreas como comércio eletrónico e jogos online. A empresa está agora a estudar opções para a oferta pública inicial (IPO, na sigla em inglês) de algumas unidades.

"Zhang é alguém conhecido por pensar a longo prazo e não se deixa dissuadir facilmente por contratempos de curto prazo", disse Ma Rui, sócia da empresa de capital de risco Synaptic Ventures. "Está empenhado em construir um negócio global duradouro."

Avaliação nas alturas

Durante a última ronda de captação de fundos, a ByteDance alcançou uma avaliação de 180 mil milhões de dólares, disse uma pessoa com conhecimento do assunto. O valor compara com os 20 mil milhões de dólares há cerca de três anos, de acordo com a CB Insights. Mas, no mercado privado, alguns investidores recentemente pediram o equivalente a uma avaliação de 350 mil milhões de dólares, disseram pessoas a par do assunto. O valor da empresa para investidores de private equity aproxima-se de 400 mil milhões, segundo o jornal South China Morning Post. O que significaria uma fortuna ainda maior para Zhang.

Representantes da ByteDance não responderam a pedidos de comentários.

É um momento difícil para ser rico na China, pois o governo está a procurar controlar as corporações mais poderosas do país e os seus fundadores bilionários. É só perguntar a Jack Ma: depois de iniciar uma investigação, os reguladores da concorrência multaram o Alibaba com uma quantia recorde 2,8 mil milhões de dólares, e o banco central ordenou uma reestruturação da sua fintech gigante, a Ant Group, para que fosse supervisionada como um banco. Na terça-feira, a China ordenou que 34 empresas de Internet retifiquem práticas anticoncorrência dentro de um mês.

Apesar de a ByteDance não ter sido apontada como alvo, o seu domínio nas redes sociais e baú de guerra para fechar acordos são áreas sensíveis que o governo está a investigar.

Nascido na cidade de Longyan, no sul da China, Zhang, filho único de funcionários públicos, estudou programação na Universidade de Nankai, em Tianjin, onde conquistou seguidores no fórum online da faculdade por reparar os computadores dos colegas.  Trabalhou na Microsoft por um breve período após concluir a formação, mas depois disse que o emprego era tão chato que muitas vezes "trabalhava metade do dia e lia livros na outra metade", segundo entrevista à imprensa chinesa. Zhang passou depois a desenvolver vários projetos, incluindo um portal de busca de imóveis.