Eram cerca de quatro horas da manhã, na noite de sábado para domingo, quando deflagrou ao largo da ilha grega de Corfu um incêndio no Norman Atlantic, um ferry de bandeira italiana que fazia o percurso entre a cidade grega de Patras e Ancona, em Itália, com 422 passageiros e 56 membros da tripulação a bordo.

Equipas de resgate italianas e gregas prosseguem as manobras de evacuação, tendo já sido retiradas 165 pessoas do barco. Um passageiro morreu ao tentar saltar do ferry e dois outros sofreram ferimentos, segundo o ministro grego da Marinha, Miltiadis Varvitsiotis, citado pela Bloomberg.

As imagens que passam nas televisões mostram ainda centenas de passageiros no convés, por entre o fumo, à espera de serem resgatados. O mau tempo que se faz sentir, com ventos fortes e mar revolto, está a dificultar as operações de salvamento.

Com efeito, a tempestade que assola o Adriático, com ondas até sete metros de altura, está a complicar o acesso ao ferry, com a força do mar a empurrá-lo para a costa da Albânia. Apesar de o fogo estar controlado, a embarcação continua a arder.

A ministra italiana da Defesa, Roberta Pinotti, declarou à estação grega Alpha TV que os helicópetros vão prosseguir as operações de resgate durante a noite de domingo. "Vai ser uma noite longa e difícil", comentou, por seu turno, Varvitsiotis.

Carlo Visentini, administrador do Visenti Group e proprietário do ferry, disse que a embarcação foi alvo de inspecção no passado dia 19 de Dezembro e que as pequenas falhas detectadas tinham sido resolvidas, nomeadamente um problema numa porta corta-fogo. "Os testes confirmaram que o barco estava na sua plena capacidade de funcionamento", afirmou, citado pela agência Ansa.