"A contagem dos mortos no ataque terrorista subiu para 21", disse o chefe da polícia regional, Saeed Wazir à AFP, sem especificar se o total incluiu os quatro atacantes que o exército disse ter abatido.

A maioria das vítimas, estudantes, foi abatida a tiro numa residência para rapazes no campus da Bacha Khan University, em Charsadda.

Saeed Wazir afirmou ainda que a operação policial contra os atacantes estava terminada e que as forças de segurança estavam a limpar a área.

Entretanto, o ataque foi reivindicado pelo grupo talibã Tehreek-e-Taliban Pakistan (TTP), tendo um comandante dos insurgentes, Umar Mansoor, confirmado à AFP que "quatro 'kamikazes'" atacaram a universidade.

Segundo a mesma fonte, o ataque foi uma resposta à "operação Zarb-e-Azb", uma ofensiva antiterrorista lançada pelos militares que está em curso mas zonas tribais do nordeste do Afeganistão.

Os homens armados invadiram a universidade de manhã. Polícia, soldados e forças especiais entraram depois na universidade por via terreste e aérea, para conterem o assalto, enquanto imagens de televisão mostravam estudantes a fugirem.

"Mais de 30 outras pessoas, incluindo alunos, pessoal e guardas da segurança foram feridas", acrescentou o chefe da polícia regional, Saeed Wazir à AFP.

O porta-voz do exército, o major general Asim Bajwa, disse no Twitter que quatro dos atacantes tinham sido mortos.

Os estudantes falaram de um professor herói -- designado pela imprensa como Syed Hamid Hussain -- que combateu os intrusos, disparando a sua arma.

Este ataque foi semelhante a um assalto talibã a uma escola dirigida pelo exército em Peshawar, em Dezembro de 2014, que matou mais de 150 pessoas, a maioria crianças.

Na terça-feira, um ataque suicida num mercado nos arredores da cidade de Peshawar matou 10 pessoas, além do bombista-suicida.