A duração da órbitra terrestre à volta do sol dura na realidade mais de 365 dias, havendo quase seis horas a recuperar por ano e isso acontece hoje, ou, melhor dizendo, de quatro em quatro anos, a cada ano bissexto, salvo algumas excepções.

Durante três anos contabilizamos 365 dias e no quarto – o ano bissexto – acrescentamos o dia 29 de Fevereiro ao calendário para recuperar as horas perdidas. Ou seja: 6 horas x 4 anos = 24 horas = 1 dia = 29 de Fevereiro = ano bissexto.

O ano bissexto foi idealizado pelo imperador romano Júlio César como forma de acertar o ano civil com o ano solar, e é graças a este acerto que as estações do ano não ficam descompassadas, isto é, que se continua a celebrar o Natal no Inverno no Hemisfério Norte. 

Júlio César pediu ajuda ao astrónomo Sosígenes que determinou que naquele ano (708 de Roma ou 46 a.C.) o desfasamento do calendário era de 67 dias, o que obrigou o imperador a introduzir dois meses extra naquele ano, dando origem aos maior ano da história da Humanidade, e que ficou conhecido pelo "Ano da Confusão", explica o professor Rui J. Agostinho, do Observatório Astronómico de Lisboa.

Foi ainda necessário alterar o ano de 354 dias para 365 dias, ou seja, acrescentando mais 11 dias ao calendário. No ano seguinte (45 a.C.) inicia-se oficialmente o novo Calendário Solar Juliano, definido por um ciclo de 4 anos (solares) composto por 3 anos (comuns) consecutivos de 365 dias e o um quarto de 366 dias. 

Todavia a regra de Sosígenes dos anos bissextos foi mal interpretada e aplicada durante vários anos, obrigando a uma correcção introduzida depois pelo imperador César Augusto.

Esta alteração deu lugar, por sua vez, a um excesso, corrigido por Gregório XIII quando este decreta na bula Inter Gravíssimas de 1582 que nesse ano, à quarta-feira 4 de Outubro seguir-se-á a quinta-feira 15 de Outubro, corrigindo os 11 dias necessários para repor o Equinócio a 21 de Março.

Entra então em vigor o calendário gregoriano que acrescenta excepções aos anos bissextos de Júlio César. Assim sendo, os anos bissextos acontecem de quatro em quatro anos, sendo que não serão anos bissextos os anos múltiplos de 100, salvo se forem também múltiplos de 400. É isto que justifica que o ano 2000 tenha sido bissexto e que 2400 também seja.

Pode ler-se no site do Observatório Astronómico de Lisboa que o ano trópico (de equinócio a equinócio) tem uma duração média de 365 dias, 5 horas, 48 minutos e 45,2 segundos, o que corresponde a 365,2422 dias solares médios num ano.

No entanto, a duração média do Ano Gregoriano é de 365 dias, 5 horas, 49 minutos e 12 segundos, o que corresponde a 365,2425 dias, fazendo atrasar o calendário civil em relação ao Ano Trópico das estações. Assim sendo, será necessária uma correcção no ano 4800 depois de Cristo.

A probabilidade de se nascer num ano bissexto é de 1 em 1461, escreve o The Telegraph, acrescentando que cerca de 4,1 milhões de pessoas em todo o mundo nasceram a 29 de Fevereiro. O jornal lista ainda alguns famosos, entre eles, o poeta John Byrom, o Papa Paulo III e o futebolista Darren Ambrose. O El País assinalada também o aniversário do político Pedro Sánchez.

Entre os acontecimentos a reter neste dia está o levantamento do cerco de Sarajevo, em 1996; a abertura do primeiro Playboy Club, em 1960, ou – e porque a madrugada foi de Óscares – o facto de Hattie McDaniel ter sido a primeira actriz negra a vencer um Óscar, em 1940, pelo papel secundário em "E tudo o vento levou".

O International Business Times lista uma série de mitos e tradições ligadas a 29 de Fevereiro em todo o mundo. Na Irlanda este é o dia em que os papéis se invertem e são as mulheres a pedir os homens em casamento. Já na Grécia, os casais evitam casar num ano bissexto por considerarem que dá azar. Na Rússia, acredita-se que nos anos bissextos há mais distúrbios climáticos e que aumenta o risco de mortes. Em Taiwan, as casadas regressam a casa no mês de Fevereiro porque se acredita que há uma maior probabilidade nesse mês de os seus parentes adoecerem.

Para celebrar este dia, o Google criou uma animação na sua página principal. Ao clicar, é-se remetido para uma listagem de conteúdos sobre este dia singular.

Reveja as capas da edição impressa do Jornal de Negócios nos anos em que Fevereiro teve 29 dias: