Perry Locke faz parte da pequena população que restou de  Little Bay Islands. Ele foi presidente da câmara, chefe dos bombeiros e agora administra a estação de geração de energia. O seu filho foi o último aluno matriculado na cidade.

Foram vilas e cidades de pescadores como esta que deram origem à província costeira de Terra Nova e Labrador, desmantelada pelo colapso do negócio da pesca, pela queda dos preços do petróleo e pelo acumular de dívidas que a mergulhou na mais severa crise orçamental e demográfica do Canadá.

O governo provincial está agora a tentar esvaziar locais como Little Bay Islands, tendo oferecido a Locke e a cada um de seus vizinhos pelo menos 250.000 dólares canadianos (170.500 euros) para irem embora - e gerando uma amarga disputa de três anos sobre se devem receber o dinheiro ou permanecer.

"É como uma doença. Quando uma comunidade é infectada, não há cura. Ou se sobrevive com a doença ou se morre", comenta Locke, 51, de pé na sua varanda com vista para a baía. Ele votou pela permanência, receando perder o seu emprego se todos se forem embora e a estação de energia fechar. Muitos moradores culpam-no agora por impedir, com o seu voto, que recebam esse dinheiro. "Não há nada que possamos fazer para mudar isso agora. O dano está feito. E o dano é irreversível".

Little Bay Islands está a um mundo de distância das cidades glamorosas e cosmopolitas do Canadá: Toronto e os seus grandes bancos, Vancouver e o seu ‘boom’ imobiliário, Calgary e a sua indústria do petróleo. A cidade, e toda a Terra Nova, representa o lado sombrio da perspectiva económica do Canadá: o colapso das matérias-primas, o crescimento fraco, o acumular de dívidas provinciais e o envelhecimento populacional.

A província está a fechar bibliotecas e escolas, reduzindo os serviços de saúde e elevando os impostos, ao mesmo tempo que a directora-geral do Fundo Monetário Internacional, Christine Lagarde, e outros elogiam o primeiro-ministro Justin Trudeau por usar a política orçamental para impulsionar a expansão nacional; estimam-se défices do orçamento federal no valor de 118,6 mil milhões de dólares canadianos (80,9 mil milhões de euros) ao longo de seis anos.

A questão para o Canadá é se lugares como Little Bay Islands são casos pontuais ou termómetros de um futuro com baixo crescimento e envelhecimento populacional que ameaça os estimados programas sociais do país.

"[A província de] Terra Nova é um microcosmos do Canadá", comenta Zita Cobb, empreendedora responsável pelo Fogo Island Inn de Terra Nova, um destino remoto e popular para grandes estrelas do cinema. Embora mostre optimismo quanto à capacidade de o país poder construir uma nova base económica, Zita Cobb pensa que isso só acontecerá se os canadianos "pararem de depender tanto da extracção de recursos naturais ou, ainda pior, da venda de nossas terras".