Ainda restam perguntas sobre a operação, que parece ter sido um fracasso apesar do lançamento bem-sucedido de um foguete e do pouso do primeiro estágio. Mas a SpaceX e a Northrop Grumman, construtora do satélite, não deverão arcar com os custos. As empresas provavelmente assinaram contratos com o Governo que limitam as suas responsabilidades em relação ao satélite perdido, segundo vários especialistas do sector.

"O lançamento de naves espaciais em órbita é um negócio arriscado", disse Peter Elson, director de operações da equipa aeroespacial da corretora de seguros Jardine Lloyd Thompson Group. "A política do governo americano tem sido não pagar seguro. Quando algo corre mal, entregam a conta ao contribuinte."

A SpaceX e o Pentágono preferiram não comentar o assunto. A Northrop não respondeu às questões.

Posição da SpaceX

O Comité de Ciência, Espaço e Tecnologia da Câmara dos Representantes dos EUA realizou uma audiência sobre o Programa de Tripulação Comercial da Nasa. Quando indagado sobre o Zuma, o vice-presidente da SpaceX, Hans Koenigsmann, reiterou a posição da empresa - de que o foguete funcionou conforme o esperado.

Musk, de 46 anos, fundou em 2002 a SpaceX, que tem sede em Hawthorne, Califórnia, para revolucionar a tecnologia espacial e permitir que seres humanos vivam noutros planetas. Musk está em disputa com a Boeing para levar astronautas americanos à Estação Espacial Internacional ainda neste ano. A empresa de capital fechado de Musk acrescentou mais 100 milhões de dólares à sua última rodada de captação de recursos, que avaliou a SpaceX em mais de 21 mil milhões de dólares, segundo a Equidate. Musk é também CEO da fabricante de automóveis eléctricos Tesla.

A SpaceX e a Northrop estavam cobertas por seguro de responsabilidade civil, necessário para obter a licença para lançamentos comerciais da Administração Federal de Aviação, mas não houve danos provocados a pessoas nem a propriedades durante o lançamento na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.

O satélite destinado à órbita terrestre baixa caiu no mar, por isso os maiores custos associados ao acidente estão ligados ao equipamento e ao lançamento. Ninguém revela qual era a função do satélite, nem o custo da carga útil secreta, mas o desenvolvimento, a construção e os testes de alguns satélites espiões avançados podem custar mais de mil milhões de dólares.

"No essencial, o contribuinte pagou por esta missão", afirmou Elson. "Se o governo decidir substituir o Zuma, o contribuinte pagará por isso."