O Departamento de Justiça informou a agência da sua intenção de apresentar uma queixa civil contra ela, indicou a S&P, em comunicado, garantindo que se vai defender "vigorosamente" de acusações que considera "erradas" e "injustificadas".

O Departamento de justiça não reagiu de imediato, mas o Wall Street Journal tinha revelado antes que as autoridades norte-americanas iriam apresentar uma queixa durante esta semana, à qual se iriam juntar procuradores de vários estados.

A S&P, uma filial do grupo de comunicação norte-americano McGraw-Hill, adiantou que a queixa do Ministério da Justiça se centrava "nas notações de 2007 atribuídas a algumas obrigações norte-americanas garantidas por dívida", as designadas CDO ('collateralized debt obligations').

Estes títulos financeiros resultavam de montagens financeiras complexas e estavam ligados a empréstimos imobiliários de alto risco, designados em inglês como 'subprime'.

A exposição muito elevada de numerosos bancos a este tipo de produtos foi apontada como uma das causas principais da crise financeira mundial, começada em 2007-2008, que veio a conduzir à falência de bancos como o Lehman Brothers, mas também à ruína de numerosos particulares.

As grandes agências de notação, designadamente a S&P, mas também a Fitch e a Moody's, foram muito criticadas e os legisladores europeus e norte-americanos regularam mais a sua actividade.

Mas seria a primeira vez que uma delas seria conduzida directamente à justiça pelas autoridades norte-americanas, que, até ao momento, se tinham centrado nos bancos.

O anúncio conduziu à queda acentuada da cotação da acção McGraw-Hill na bolsa de Wall Street, acabando a sessão a perder 13,78% para os 50,30 dólares.

No seu comunicado, a S&P assegura que "lamenta profundamente que as suas notações dos CDO tenham falhado a antecipação total da rápida deterioração das condições do mercado hipotecário norte-americano neste período tumultuoso".