António Reis regressa às instalações da empresa entre as 18 e as 19 horas. É assim todos os dias, desde que se tornou funcionário da Alcigarve, há quatro anos. Na mão traz um saco de plástico cheio de moedas, que recolheu das máquinas de tabaco que tem a seu cargo, em vários estabelecimentos do Algarve. O dia de trabalho só termina depois da contagem do dinheiro. "Tenho perto de 80 máquinas a meu cargo. O meu trabalho é reabastecê-las com tabaco e retirar o dinheiro", explica António Reis. "Há máquinas que vendem muito bem, que dão para retirar dois mil euros de dois em dois dias. Há outras que não vendem mil euros num mês".

Em poucos minutos, várias carrinhas perfilaram-se na garagem da empresa, num corropio de funcionários que trabalham ao som do tilintar das moedas. Os veículos dividem o espaço da garagem com uma série de máquinas de tabaco danificadas. "Infelizmente, acontece muito", lamenta João Maurício, sócio da Alcigarve. "No ano passado, foram mais de 30 máquinas para o lixo por causa dos assaltos". De Faro a Vila Real de Santo António, a empresa tem actualmente mais de 600 máquinas de tabaco espalhadas por vários estabelecimentos, que recebem uma comissão sobre as vendas. Além disso, também comercializam para tabacarias, cafés e snack bares que vendem as embalagens avulso.

Os cigarros são o principal negócio da Alcigarve, uma empresa de comércio grossista com mais de 30 anos de história, pertencente ao grupo Grudisul. Mas não são o único. Se num dos armazéns se empilham volumes de tabaco – onde salta à vista a marca Chesterfield, que representa quase 50% das vendas de cigarros – noutro destacam-se as bebidas alcoólicas, enfileiradas em longas prateleiras.

No chão, uma linha amarela divide o armazém em dois. É para lá da linha que a empresa procede ao desalfandegamento das bebidas alcoólicas que importa para revenda, uma actividade introduzida no início deste ano. "As bebidas que estão para além da linha é como se ainda estivessem no estrangeiro. Ainda têm de ser seladas, e só aí estarão prontas para vender", esclarece João Maurício. "Se uma garrafa sair daquela zona sem selo, é considerado contrabando".

O empresário acredita que o tabaco vai continuar a representar o "grande bolo da facturação" da Alcigarve, embora a aposta na importação de bebidas esteja a contribuir para o crescimento da actividade. As vendas da empresa subiram 18% no primeiro trimestre deste ano face ao mesmo período  de 2014.