John Gutfreund, apelidado de "Rei de Wall Street", morreu esta quarta-feira. Um dos ícones da bolsa de Nova Iorque nos anos 80 e o primeiro a vender as obrigações hipotecárias faleceu aos 86 anos devido a uma pneumonia.

O antigo presidente executivo do banco de investimento Salomon Brothers (actualmente parte do Citigroup) – "a melhor empresa de negociação que o mundo alguma vez conheceu" nas palavras de Gutfreund, que tinha uma sala de "trading" maior do que um campo de futebol – teve um importante papel em Wall Street, principalmente devido ao poder que exerceu no mercado de dívida norte-americana. Especialmente de dívida pública, mas foi também o primeiro a vender as obrigações hipotecárias, que mais tarde ficaram conhecidas como obrigações "subprime" e estiveram na origem da crise financeira.

O poder de Gutfreund no mercado, com lucros recorde obtidos com a negociação de obrigações, levou a revista Business Week a atribuir-lhe a alcunha de "Rei de Wall Street" em 1985. Uma aura que se dissipou após surgir envolvido num escândalo de licitações ilegais num leilão de dívida pública, em 1991, recorda o Wall Street Journal. Um escândalo que suscitou a desaprovação do "Oráculo de Omaha", Warren Buffett, que detinha uma participação no Salomon.

O Salomon controlou 94% de uma emissão de dívida a dois anos, violando as regras do Tesouro norte-americano. O banco revelou meses depois que Gutfreund tinha conhecimento da infracção, levando-o a apresentar a demissão, pressionado directamente pela Reserva Federal de Nova Iorque.