A nova estação de comboios de Xining, capital da província de Qinghai, a quase dois mil quilómetros da sua terra natal em Shandong, nordeste da China, foi a primeira obra em que Xinwang trabalhou.

Com uma população composta sobretudo por minorias étnicas, incluindo tibetanos, Qinghai é das províncias mais remotas da China, mas novas linhas ferroviárias de alta velocidade conectam agora a região às províncias vizinhas de Sichuan e Gansu.

"Desde então, fiquei por aqui", conta Xinwang, 31 anos, à agência Lusa, enumerando as obras em que trabalhou a seguir: a linha ferroviária entre Gansu e a região de Xinjiang ou uma autoestrada de 900 quilómetros que atravessa Qinghai de norte a sul.

Xinwang não entende os dialetos locais e desconfia dos tibetanos, mas gosta dos "verões agradáveis" em Qinghai. Os invernos, porém, são "duríssimos", diz.

Longe do espetacular desenvolvimento económico que formou no litoral da China mega metrópoles, arranha-céus e uma classe média superior a 500 milhões de pessoas, o oeste da China permanece sobretudo pobre.

Mas quando se celebram sete décadas de governação do Partido Comunista, que assumiu o poder com promessas de prosperidade para todos, a liderança definiu como prioridade erradicar a pobreza do país.

Segundo dados oficiais, nos últimos seis anos, o país mais populoso do mundo, com cerca de 1,4 mil milhões de habitantes, retirou da pobreza 82,39 milhões de pessoas, reduzindo para 1,7% a população a viver com menos de 2.300 yuan (320 euros) anuais - a linha de pobreza estabelecida pelo Governo chinês.

O investimento massivo em infraestruturas tirou do isolamento várias comunidades, enquanto o projeto internacional lançado por Pequim "Uma Faixa, Uma Rota" tem reforçado as vias comerciais do oeste do país, com ligações ferroviárias e rodoviárias à Europa e Oceano Índico, cruzando Rússia e Ásia Central.

No oeste da China, o desenvolvimento económico, para além de servir como fonte de legitimidade para o Partido Comunista, é também imperativo no combate ao separatismo, sobretudo no Tibete ou Xinjiang.

No entanto, o terreno montanhoso, clima inóspito e diferenças culturais tornam difícil erradicar e manter as comunidades fora da pobreza.

Para chegar a casa da família dos Chou, na povoação de Angsai, prefeitura autónoma tibetana de Yushu, é preciso percorrer quase 100 quilómetros por estreitas estradas de terra batida, entre curvas e contracurvas, e com os pneus a roçar desfiladeiros.

A habitação, que consiste num aglomerado de três contentores, surge inclinada, face ao terreno acidentado, dando uma sensação inicial de desequilíbrio. A vida decorre ali como há cem anos.

As famílias passam o dia em tendas semelhantes aos 'yurts' mongóis: as mulheres, à volta do fogão, preparam refeições e chá de manteiga; os homens fumam e conversam durante horas a fio. Não há saneamento básico ou rede móvel.

Dong, o filho mais novo dos Chou, lembra à Lusa quando Angsai era uma terra "sem lei nem ordem": discussões ou disputas por terrenos acabavam frequentemente "à facada". Nos últimos anos, uma campanha contra o crime tornou a comunidade mais segura, conta.

Um projeto de ecoturismo permite agora às famílias locais hospedarem turistas, atraídos pela vida selvagem e singular paisagem do planalto Qinghai - Tibete.

A quatro mil metros de altitude, largas planícies pontuadas por lagos encerram-se entre montanhas. Na natureza intacta, observam-se leopardos das neves, ursos pardos asiáticos, lobos ou linces.

Mas a fé budista dos tibetanos, num país oficialmente ateísta e cujo pragmatismo e devoção ao dinheiro configuraram grande parte da sociedade, parece disputar a visão de "progresso" promovida por Pequim.

A família dos Chou, por exemplo, tem quarenta iaques - os bovinos típicos da região dos Himalaias - mas grande parte dos lucros da criação dos animais remete para os matadouros e retalhistas.

"A nossa fé não permite que matemos o animal", explica uma tibetana. "Muitas famílias criam iaques, mas vendem-nos por pouco dinheiro, para que outros os matem", diz.